Mobiltelefonselskap driver nu "mobilt bredband" i form av en anslutning som använder 3G-mobilnäten. Medan den tillgängliga bandbredden kan vara variabel behöver du inte massiv bandbredd för de flesta uppgifter, så länge det har tillräcklig kapacitet för de viktigaste affärsuppgifterna: email, Facebook och YouTube.

Det lämnar oss några frågor. Har mobil produktivitet åldras? Hur fungerar dessa system? Vilken typ av täckning och hastighet ger de? Viktigast, arbetar de med Linux?

Linux-format tidningen försöker svara på alla dessa frågor, med hjälp av USB-mobila bredbandsdonglar som tillhandahålls av tre brittiska mobilföretag: O2, T-Mobile och Vodafone.

Alla USB-modem vi tittat på stöder också den äldre, långsammare tekniken, som GPRS, och kommer att falla tillbaka om en HSPA-anslutning inte är tillgänglig. Det är också möjligt att få HSPA-modem på mini-PCI-kort, lämpliga för montering i en bärbar dator. Vissa tillverkare erbjuder detta som ett alternativ (en av våra bärbara datorer från Dell har ett sådant kort).

Leverantörer och paket

Alla de brittiska mobiloperatörerna erbjuder nu ett antal mobila bredbandspaket. Förutom täckningen, som ökar hela tiden, är de viktigaste skillnaderna mellan kontrakten månadsavgift, kontraktsperiod, nedladdningsgränser, överladdningskostnader och modemkostnad.

Ju längre eller dyrare kontraktet är desto mer är kostnaden för modemet subventionerat. Leverantörerna erbjuder huvudsakligen paket med 3GB eller 5GB per månad gränser, men se upp för kostnaderna för att gå över det, eftersom de kan vara ganska tunga.

Det finns också pay-as-you-go-alternativ, men några av dessa debiteras per dag, så enstaka lättanvändning kan bli ganska dyr. Om du inte behöver ett modem erbjuder vissa bärbara datortillverkare ett internt HSPA-kort, se till att du begär ett rabatterat pris, eftersom även de paket där du betalar för ditt modem subventionerar kostnaden från din månadsavgift.

Det finns också några extrafunktioner och erbjudanden tillgängliga, och dessa ändras hela tiden. I skrivande stund ingår T-Mobile och O2 inklusive Wi-Fi-access via sina hotspot-nätverk, och Tre erbjuder 50% rabatt till sina befintliga telefonabonnenter.

Vi kontaktade alla leverantörer, och tre av dem - Vodafone, O2 och T-Mobile - gav oss hårdvara för att testa sina tjänster. Vodafone är det enda företaget som tillhandahåller Linux-programvara för sina mobila bredbandstjänster - mer om det senare.

Vi fick levereras med tre modem från två olika tillverkare, O2 skickade oss ett Novatel MC950D-modem medan T-Mobile och Vodafone använder båda de populäraste Huawei-modemmen. Det finns några olika modeller från Huawei, som skiljer sig i formfaktorn (vissa är en liten låda med en kort USB-kabel, andra ser ut som en stor minneskort), högsta hastighet och band som är täckta men alla fungerar på samma sätt.

Vissa har en micro SD-kortplats, förutom SIM-kortplatsen, så att de även kan användas som en minneskort. Kanske har en underbar hacker redan lagt upp en startbar Live Distro på en av dessa för att ge ett komplett, anslutet system på en enhet som är något större än en vanlig flash-enhet.

Det finns också mini-PCI-kortmodem tillgängliga, vissa levereras som tillval av bärbara datortillverkare, som fungerar på samma sätt, men du kan behöva söka i Google för att bestämma rätt drivrutin.

Enheterna har en enda, flerfärgad LED, ofta av den dolda typen som för närvarande är modern. Dessa ger information om typen och statusen för anslutningen med deras blixtfrekvens och färg. Huawei-modemet blinkar till exempel snabbt under initiering, långsamt när det har upptäckt ett nätverk men inte är anslutet och blir stadigt när en PPP-anslutning är etablerad.