Fram till nyligen var Hems dominans av brittisk satellit-tv obestridlig.

Med hundratals kanaler erbjuder det praktiskt taget allt som en tv-missbrukare kan begära - förstklassiga amerikanska underhållningsserier, klassisk brittisk TV, filmer, världsberömd sportdäck, det bästa valet av hi-def-innehåll (inklusive BBC HD och Channel 4 HD), en vänlig 7-dagars EPG, interaktiva tjänster och den högt ansedda Sky + PVR.

Sky simulerar också de fem huvudnätena, vilket garanterar pålitlig mottagning av deras nyckelkanaler till dem som bor i områden där digital markbunden pickup är patchy.

Fångsten är att om du vill ha hela affären kan det sätta dig tillbaka 57 kronor per månad, en ganska stor del av förändringen. Dessutom måste du betala installationskostnader - vanligtvis £ 60, även om Sky avstår ofta från dessa för att locka nya abonnenter. Men om du är angelägen om att få tillgång till dedikerade HD-filmkanaler och glädjen i Sky Sports, är sändarens betal-TV-tjänst ett övertygande förslag.

Gratis Sky TV

Vad många inte inser är att Sky också erbjuder en "Freesat from Sky" -tjänst

En engångsbetalning på 150 kr köper dig minidisk installation, Sky Digibox och ett speciellt visningskort som "låser upp" kanalerna (framför allt Fem och FilmFour) som krypteras enbart för att förhindra mottagning i utomeuropeiska platser där kanalen inte har sändningsrättigheter. Och med krav på "över 230" digitala tjänster som erbjuds verkar det som ett frestande alternativ.

Det kan också vara till nytta för Sky också. Uppgradering till betal-tv-tjänster är lätt, eftersom all nödvändig utrustning är närvarande och korrekt. Allt som behövs är en uppgradering av visningskort, som kommer att utfärdas så snart ditt Sky-konto är upprättat.

Om ditt hus redan har en fungerande minidish på väggen (installerad kanske av en tidigare hyresgäst) eller ett satellit-TV-uttag (en funktion av många senaste utvecklingar) kan Freesat from Sky vara billigare fortfarande. Köp en begagnad Digibox (de är tillgängliga från specialiserade återförsäljare, och du hittar dem ofta på eBay och bilstartförsäljning), och beställ 25 £ Freesat från Sky-visningskortet. När kortet kommer fram, ring Sky för att få kortet "parat" med rutan, och du är sorterad!

Uppgradering till ett av Sky Pay-TV-paket är också möjligt via denna rutt. Tyvärr kommer du inte att få den användbara PVR-funktionaliteten i en Sky + -kod även om du förvärvar en av dessa (sådana smarta TV-tricks är bara tillgängliga för abonnenter), även om en begagnad SkyHD-box - om du hittar en - kommer att ge din mottagning av BBC HD (men inte Channel Four HD). Dessutom kommer dess Sky + PVR-anläggningar att vara "låsta".

Gratis nedladdning: De senaste TechRadar-nyheterna och recensionerna i Windows Vista Sidpanel

Val av Freesat

Så hur passar Freesat i ekvationen? Vilka är fördelarna med att välja den här nya satellittjänsten för abonnemang?

Till skillnad från en engångsbetalning erbjuder ett Freesat HD-system över 130 digitala kanaler via en speciellt utformad 7-dagars EPG. De flesta av de stora spelarna (BBC TV / radio, ITV och C4) är närvarande. Mest? Tyvärr är ingen av Fem: s "bukett" av kanaler tillgängliga för närvarande tack vare sändarens krypteringskopplingar med Sky; Freesat berättar dock att Fem: s huvudkanal kommer att vara "tillgänglig snart".

Men det finns tydliga fördelar. Freesat är uppenbarligen den mest prisvärda vägen till abonnemangsfri HDTV. Om du väljer en av de HD-kompatibla Freesat-lådorna eller Panasonics utbud av plasma-TV med inbyggda Freesat HD-tuners, är både BBC HD och ITV HD tillgängliga med ett knapptryck. ITV HD - endast en mycket begränsad Red Button-tjänst för närvarande - är för närvarande exklusiv för Freesat, vilket naturligtvis innebär att Sky- och kabelabonnenter inte kan gå med i det roliga.