Den sista synliga supernova i Vintergatan galaxen var 1604 explosionen i konstellationen av Ophiuchus. Trots Keplers bästa ansträngningar var detta innan någon hade hårdvara som var tillräckligt kraftfull för att studera händelsen i detalj och lära av den.

Som ett resultat har forskare tillbringat år väntat tålmodigt med sina nya bitar av kit för nästa explosion, vilket snart kommer snart. Det kanske inte händer i morgon, men det stora antalet stjärnor i den lokala galaxen gör det oundvikligt.

Det finns liknande sällsynta och oundvikliga händelser i världen av fri programvara, en av vilken vi kommer att bevittna för första gången sedan alla intresserade sig för sådana saker.

Ett viktigt öppen källkodsprojekt är i färd med att gå tom för bränsle och eventuellt explodera. Tack vare Nokias hoppa till Windows Phone 7, från stekpannan till elden, har den kostnadsfria mjukvaran älskling, Qt toolkit, lämnats kvar på vaga löften och skakchockad, ihålig entusiasm. Nokia har lovat några fortsatta investeringar, bonusar för utvecklare som håller sig med plattformen och till och med en telefon eller två som kan använda den.

Men sanningen är att Qt är avvecklad, projektet har stallat och framtiden är osäker. Det är en händelse som länge väntas av världen av fri programvara.

Detta är viktigt, eftersom det är Qt-verktygssatsen som kör KDE-skrivbordet - en av de mest populära och mest använda stationära datorerna i öppen källkod. Och eftersom Qt alltid har varit en kommersiell produkt, har KDE alltid gynnat sin exceptionella dokumentation, stabilitet och design - de slags attribut som kommer från ett välfinansierat projekt.

Vad nu?

KDE-laget har nu ett val. Det kan antingen välja att observera vad som händer med verktyget och spela tillsammans med vad som helst nytt ledarskap framträder eller det kan ta kontroll över källkoden i sig och rulla den in i kärnan i KDE-projektet, något som den har den fulla friheten att göra tack till LGPL-licensen som används av Qt.

Många, inklusive mig själv, har hävdat att KDE och Qt verkligen borde vara detsamma, och det kan vara det perfekta tillfället att göra det så. Det finns gott om dubbelarbete, till exempel där du finner att KDE gör samma sak som Qt, bara lite annorlunda.

Men även det har förändrats med senaste utgåvor, eftersom båda lagen har försökt slå ihop sina bästa idéer till ett enda API. Det är tack vare LGPL att vi har detta val. Det här är en av de mest liberala fria programvarulicenser som ett projekt kan använda och det menas att medan Trolltech och Nokia alltid har sålt dyra kommersiella licenser till verktygssatsen, har kostnadsfria mjukvaruprojekt kunnat bygga upp sig själva och länka till biblioteket fritt.

Rebirth

Var detta en proprietär verktygssats som den finska telefonjätten hade bestämt sig för att släppa, det skulle inte finnas något kvar att spara och denna kolumn skulle vara godtycklig. Istället, som de element som kastas från en supernova, är detta en återfödning av sorter för Qt.

Den kan fortfarande kopieras, gafflar och förbättras med, med eller utan stöd från sin principejer. Många av oss som tror på öppen källkods lönsamhet är angelägna om att se exakt vad som händer och hur saker kan förändras som ett resultat.

Det största problemet kommer att vara att Qt fortfarande kommer att utvecklas kommersiellt. Detta kommer att skapa en konflikt mellan de kostnadsfria programutvecklarna, som kanske vill ta kontroll över API: n och traditionalisterna som gärna använder nya funktioner och utgåvor när de visas.

Personligen tror jag att detta kommer att leda till en gaffel för Qt, såvida det inte finns någon form av management buyout för API själv. Men en gaffel hjälper KDE att bli ett mycket mer homogent och inflytelserikt skrivbord om utvecklingen fortsätter, helt enkelt för att det blir hela paketet.

Allt detta händer vid en klocktid för Linux-skrivbordet. Gnome 3.0 har släppt, den första stora uppdateringen i åtta år, och det försöker att outmanoeuvre KDE i innovationsinsatserna efter år av nykter stabilitet.

KDE själv handlade bara om att bli användbar igen, och Ubuntu har kastat katten bland pidginsna med sitt nya Unity-skal för Gnome. Nokia och Qt-drama bidrar bara till att ytterligare framhäva risken.

På många sätt är detta det monumentala testet av huruvida den kostnadsfria programvaran är lönsam, och om Linux-skrivbordet har missat sin chans, med ingenting att göra nu förutom att blekna i större dunkelhet.

Nokia / Qt-eventen kommer sannolikt att skymma alla andra nyheter för de närmaste månaderna, och när den slutligen bleknar kommer vi förhoppningsvis att lämnas med en ny konstellation.