Electronic Arts har avslöjat att det kommer att släppa PC-spelet Battlefield Heroes gratis i år. Spelet kommer att vara tillgängligt uteslutande online och kommer att försöka göra pengarna tillbaka genom reklam och mikrobetalningar.

"Onlinespel ger en enorm publik," säger Gerhard Florin, EVP Publishing Americas-Europe på EA. "Människor vill spela spel på nya sätt, med lättare åtkomst som är snabb till det roliga. Med Battlefield Heroes tar EA sin första stora franchise till Nordamerika och Europa med en ny distributionsmodell och prissättning anpassad till det växande sättet som människor spela."

Gratis (ish) spel

Medan EAs affärsmodell "Play 4 Free" är ny för västspelare har speljätten redan provat konceptet framgångsrikt i Korea med FIFA Online. Denna koreanska satsning ger oss en uppfattning om hur mikrobetalningarna kan fungera.

"Vi gav FIFA-skivan fri," sa John Riccitiello, chef för Electronic Arts för The Times i fjol. "Men i stället för att debitera folk för programvara betalade vi små betalningar inom spelet: 5p för skada uppdateringar, 10p för en ny remsa. Vi fann att 10 procent av alla koreanska hushåll hämtade FIFA online och konsumenten betalade oss mer online än de skulle ha gjort att köpa spelet i en butik. "

Du kan tänka dig att säga att en FPS rullas ut gratis, med nya eller bättre vapen som kostar spelaren riktiga pengar att köpa. Nedladdningsbara innehållspaket är redan en funktion av Xbox-spel. Men de är typiskt spelutvidgningar. Hur länge innan vi ser magiska svärd på försäljning till 10p? Eller snabbare bilar tillgängliga för £ 1? Kanske ett prejudikat satt när Bethesda sålde en uppsättning virtuell hästarmering (för $ 2,50!) Som en nedladdning för sin RPG, Glömska.

"Genomförandet av ett sådant system är avgörande," säger Ross Atherton, redaktör för PC Gamer magazine. "Om det fungerar effektivt så desto mer du betalar desto effektivare är du på spelet, spelare kommer att vara uppe i vapen och släppa det här spelet som det är en hett, s ** t-täckt potatis."

Atherton tror att medan PC-spelare är en cynisk men ändå rättvisad grupp, kommer de inte att vara nöjda med en multiplayer-titel som låter dig betala extra för att vara bättre på spelet.

"Å andra sidan," tillägger han, "om det betalade innehållet helt enkelt breddar erfarenheten, då är det rättvist."

Annonsering i spelet

Mikrobetalningar som detta är bara ett sätt att EA kan tjäna pengar från Play 4 Free titlar. Den andra är dynamisk in-game reklam. I augusti inkallade EA ett landmärkeavtal med Microsoft-ägda Massive Incorporated för att uppdatera och ändra in-game-reklam i realtid.

"Överenskommelsen med Massive är ett första steg i en detaljerad strategi för att betjäna reklam i ett sömlöst format som inte stör spelat", säger Chip Lange EA: s vice vd för onlinehandel. "På platser som en basketplan, fotbollsstadion eller vägar i en racing spelreklam är det inte bara trevligt att ha, men det är en viktig komponent för att skapa fiktion att vara där."

EA: s Slagfält 2142 innehåller redan in-game-annonser på virtuella skyltar, liksom EAs tävlingsspel Need For Speed: Carbon. Med tanke på att Hollywood lång tid har tagit om sig en otänkbar produktplacering i blockbuster-filmer är det förvånande att spelbranschen har tagit så lång tid att fånga på.

Battlefield Heroes kommer att vara tillgänglig för nedladdning på www.battlefield-heroes.com i sommar.