Det är oroande tider för Nvidia. Grafikindustrin är uppenbarligen redo att övergå till ray-tracing-teknik. Fusion-typ processorer hotar förekomsten av traditionella processorer och 3D-chips. Och Intel blir allvarlig om PC-grafik för första gången.

Och likväl anser Nvidias chefforskare David Kirk att allt kommer att planeras.

Det fanns en tilltalande symmetri bland de fyra nyckelaktörerna inom PC-teknik. AMD tog på Intel för att bearbeta skicklighet, medan ATI och Nvidia drog ut det för grafisk grunt. Alla visste deras plats. Då snappade AMD ATI i slutet av 2006 för några miljarder dollar och balansen i universum var upprörd.

Sedan dess har shockwaves från AMD / ATI-avtalet spridit sig långt och brett. Det frikopplade helt det som hittills varit en extremt produktiv allians mellan AMD och Nvidia. Enligt en Nvidia insider hade den dagliga kontakten han hade med AMD torkat upp bokstavligen över natten efter ATI-inköpet.

Fusionsreaktion

På senare tid har de strategiska konsekvenserna av AMD / ATI-bindningen blivit ganska oroväckande. Intel och AMD har båda planer för processorer med integrerad grafik, ibland kända som fusionsprocessorer. När det gäller Intel ska ett sådant chip vara till försäljning före årets slut i form av Nehalem.

Beviljas, AMD har lidit all form av elände efter förvärvet av ATI, inte minst långsamma och buggy processorer. Men det är faktiskt Nvidia som nu ser mest utsatta ut.

Det beror delvis på att Nvidia inte har något x86-kit för närvarande på sina böcker. Vad som händer, även om den ville göra PC-kompatibla processorer saknar den nödvändiga x86-licensen. Och är den allmänna trenden inte tänkt att vara en gradvis konvergens av CPU och GPU-teknik mot ett enda chip som innehåller en massivt flerkärnig uppsättning flytande punktsköna? Det skulle säkert lämna Nvidia ute i kylan.

Men även om Nvidia kan skära ut en långsiktig strategi som inte innehåller CPU-produktion, är dess kärngrafikkompetens hotad.

Momentum verkar bygga för ett nytt tillvägagångssätt för grafisk rendering som kallas ray tracing. Det är förespråkarna hävdar att det producerar mer exakt och realistisk grafik än den rasterbaserade tekniken som för närvarande dominerar grafikklippindustrin.

Ray tracing revolution

Den viktigaste oro för Nvidia är att strålning kan bara presentera en branschövergripande inflektionspunkt som gör det möjligt för Intel att komma in i grafikmarknaden på lika villkor. Det är verkligen vad Intel verkar vara bank på med Larrabee, ett flerkärnigt chip som anses vara mycket optimerat för strålning.

Det är tillräckligt att säga att den lätta dominansen Nvidia för närvarande åtnjuter på grafikmarknaden är knappast en given för framtiden. För att ta reda på exakt hur den grön-tända grafiska goliaten planerar att möta dessa utmaningar, har TechRadar korsat svärd med ingen annan än Dr David Kirk, Nvidias chefforskare sedan 1997. Om det finns en man vid liv som har bättre förståelse för var Nvidia är Hej, han var inte tillgänglig för intervju!

Kirk avfärdar omedelbart faran som uppstår genom kommande integrerade CPU-GPU-chips.

"Integrerad grafik har traditionellt varit ett billigt spel", berättade Kirk för oss. Intel började först integrera grafik i moderkortets chipset eftersom det kunde göras nästan gratis. Som Kirk säger är det integrerade alternativet i grunden "den bästa grafiken som inga pengar kan köpa".

Inte precis ett pengar som spinner marknadssegmentet därför. Ja, AMDs Fusion CPU kommer sannolikt att höja ribban för integrerad grafikprestanda, som Kirk medger. Men det kommer inte desto mindre att komma nära vad man kan beskriva som acceptabel spelgrafikprestanda. Och om det finns en sak som Kirk är övertygad om är det att konsumenterna fortsätter att kräva grafik med hög prestanda.