IMWU-nlKulturklubb Hur Hulls tekniska scen lägger staden på kartan
NyheterDenna artikel är en del av vår TechRadar North-kolumn, en serie som fokuserar på utveckling av Nordens Englands digitala sektor.
Sjuttio år efter att ha sett 90 procent av sina byggnader förstörda av nazistiska bombningar under andra världskriget, upplever Hull en explosion av teknisk talang. Och efter att ha blivit kronad Storbritanniens kulturstad 2017 upptäcker den ett nytt förtroende samtidigt.
På baksidan av sina digitala prestationer - tillsammans med dem i musik (tack vare evenemang som Freedom Festival och Humber Street Sesh) - berömda staden för att producera William Wilberforce, träffar Mick Ronson och John Prescott rubrikerna av de rätta skälen.
Stadens svaranden kommer att berätta att det är länge senast.
Digital har tyst framträtt som en av stadens specialiteter under en tid. Dess moderna rötter kan spåras tillbaka till några av de största tekniska företagen du nog aldrig hört talas om.
Skapad för mer än två decennier sedan är varumärkesförpackningsspecialisten Trident ett globalt företag med mer än 700 anställda.
ESP Systex, under tiden, ger tekniken bakom London Undergrounds Oyster-kort system. Stora läkemedelsföretaget Smith & Nephew har sitt huvudkontor i Hull, liksom RB (tidigare Reckitt Benckiser), vårdgruppen som äger Dettol, Neurofen och Durex och startade livet som en stärkelsefabrik i mitten av 1800-talet.
Siemens, som har skapat hundratals jobb i staden vid sin vindkraftverksfabrik, har nyligen kallats som en av de bästa platserna i landet för att arbeta.
Vid sidan av allt detta fanns det en växande frilans och tech entusiast gemenskap, Hull Digital, som startades av Jon Moss 2009.
Grundades i en kafé och först besökte 12 personer, har den sedan vuxit till mer än 1000 medlemmar och lockade nationell uppmärksamhet genom sin konferens, Hull Digital Live.
"Hull hade alltid tillräckligt med tekniska människor, men ingen samordnade verkligen någonting eller samlade dem", påminner Moss, som tidigare arbetat på Smith & Nephew.
"En av mina stora kärlek skapar samhällen, så jag köpte domännamnet hulldigital.co.uk 2008 och allt gick därifrån."
Dold potential
Det var dock ett icke-tekniskt företag som verkligen såg möjligheten att föra samman tekniksamfundet i Hull.
Lokalt förnyelsebolag Wykeland hade sett den inverkan som teknikhubbarna hade fört i andra städer och ville undersöka om det fanns potential för en i Hull.
Wykeland bildade ett team av personer från Hull University, stora och små lokala teknikföretag, Kcom (den lokala telekomleverantören) och företrädare för Hull Digital. Den hade en vision om att bygga en 15 miljarder tech campus, men de behövde vara säkra på att konceptet kunde fungera.
Teamet bestämde sig för att prova ett proof-of-concept-nav i ett lager i stadens historiska fruktmarknadsområde.
C4DI (Center for Digital Innovation) Beta öppnade i juli 2013 och erbjuder hot desking och företagsprogram som syftar till att hjälpa företag att innovera och växa genom att använda teknik mer effektivt.
“Ursprungligen hade vi ingen aning om vad vi gjorde men vi visste vart vi ville komma till,” säger John Connolly, en av medlemmarna i det laget. “Vi ville bevisa att det inte bara var en efterfrågan på dessa tjänster, men att vi också kunde bygga ett hållbart företag - och det var det vi gjorde med Beta.”
Tillfredsställd med konceptet byggde Wykeland C4DIs permanenta bostad, som öppnade sina dörrar för nybörjare i december 2015.
Samtidigt som C4DI fortsätter att erbjuda coaching utrymme och företagsrådgivning, skulle C4DI fungera som en koppling mellan sina startups i bostad och Hulls lokala företag, vilket gör att båda kan utnyttja kommersiella möjligheter inom den privata sektorn.
“Vi insåg att vi kunde växa i vårt lokala uppstartssamfund och samtidigt hjälpa stora lokala företag att uppfinna”, säger Connolly, som säger att modellen är avgörande för både att upprätthålla C4DIs byggnad och startarna själva.
“Om vi var en slumpmässig samling av startuppdateringar, kopplade från den verkliga världen som fungerar i en silo med lite offentliga pengar, skulle vi kämpa för att påverka lokalindustrin eller att fokusera på att öka kvaliteten på uppstart,” han lägger till. “På plussidan ger bootstrapping vår aktivitet en skarphet och en liten kant.
“I vissa andra städer kan du ha en hipster trendig startplats, medan i Hull vi inte har den lyxen - nystart måste vara kommersiellt inriktade - de måste bygga upp ett trovärdigt företag.”
Stora affärer
Lokalt telekomföretag och C4DI innovationspartner Kcom är en av Hulls största företag. Förutom att arbeta tillsammans med nystart för att lösa några av stadens problem, levererar Kcom en “Ultra snabb” 1GB / sek symmetrisk anslutning till varje skrivbord i byggnaden.
“Om du ska marknadsföra ett digitalt nav måste du ha den typen av anslutning - och vid C4DI ville de ha den högsta tillgängliga,” säger Gary Young, VD på Kcom. “Det är inte alltid fallet med nav i hela Storbritannien - särskilt i London.”
Den snabba anslutningen, som varje medlem av C4DI får för en standardränta, är ett stort drag för många av startarna där. Label Worx, som kallar sig den största distributören av dansmusik i världen och nyligen distribuerade sitt miljonte spår, använder den för att ladda upp musik till onlinebutiker som Beatport, iTunes, Amazon och Spotify.
“Genom att vara baserad här spenderar vi inte så mycket som vi skulle i London, så vi kan spendera mer på utvecklare för att bygga mer verktyg och slutligen anställa mer personal,” säger Alex Powell, företagets musik mixer och affärschef. ”I slutändan ger det en bättre service för de platemärken vi jobbar med.”
För andra uppstart i staden är C4DI baserad på mer än internethastigheter.
3D-skrivarföretaget NFire Labs startades av den 21-årige Alex Youden, som kom till C4DI som praktikant och driver nu företaget som tillverkar maskiner och säljer dem via Kickstarter. För Youden var tillgången till kontakter från C4DI avgörande för att få affären från marken.
"NFire Labs är väldigt mycket ett C4DI-projekt, eftersom allt har gjorts genom en C4DI-kontakt - från laserskärning till skrivare, till reklamfilmer, till vår webbdesign, säger han.
Matthew Gibson, medgrundare av mjukvaruföretaget Saus, som utvecklar en bifogad app för Ideal Boilers-system, kom till C4DI som praktikant som arbetar för ett digitalt marknadsföringsbyrå. Där träffade han sina två kollegor som är utvecklare hos företaget.
“Det finns en bra näringsliv här, så du kan kopplas till människor om du har en idé eller behöver jobba eller vara i kontakt med någon,” han säger. "Plus, för yngre åldersgrupper är bostäder överkomliga och du får mycket för pengarna.
“Du har en bra livsstil och levnadsstandard, med en trevlig miljö att jobba i. Vad mer kan du vilja ha?”
Prisvärda bostäder var också ett stort plus för Aaron Martin, VD för Arc Studios, som startade livet som ett spelutvecklingsföretag innan de utvecklades till en skräddarsydd affärsutvecklare.
“Det gör det lättare för nya företag att börja,” han säger. “Under de första 12 månaderna körde vi företaget från vårt gamla studenthus. Uthyrningsbyrån var verkligen cool och låt oss stanna där för billig - vi kunde inte göra det någon annanstans.”
Att vara baserad i Hull tillåter Arc Studios att betala mindre för sina tjänster samtidigt som de samma procentuella vinstmarginalerna som företag i London, säger Martin, som ser det faktum att det finns ett lägre antal teknikföretag i Hull som en fördel.
“Om vi var i Manchester eller London skulle det vara så mättat, medan här på C4DI finns det många teknikföretag men de är ganska mångsidiga,” han säger. “Du har några webbutvecklare, några grafiska designers, och då finns det oss.”
Video reklamföretag Ash.tv, som inte är baserad i C4DI, var en av de 10 vinnarna på Tech Norths Northern Stars startups-tävling. Trots att det nyligen öppnades ett andra kontor i Amsterdam är vd Ash Lewis angeläget att hålla sin HQ i Hull.
“Vi skulle vilja hålla vårt huvudkontor i hjärtat av Yorkshire,” han säger. “Vi är verkligen skyldiga vår stad en stor del - från låga kostnader för att förvärva ett anständigt medelstora kontor, till talang som faktiskt begravs i vår stad.
“Oavsett den norra stereotypen från vår erfarenhet är det tydligt att se att Hull enkelt kan konkurrera med talang och erfarenhet från andra städer.”
Till Hull och tillbaka
Hulls växande tekniska sektor och Kulturstat status mäter en bild av en stad upp och Kcom's Young tror att båda kommer att gynna staden i sin helhet.
“Om man tittar på många siffror - från arbetslöshet till arbetssökandes ersättning - är det ganska mycket varje ekonomisk indikator på väg i rätt riktning, vilket är fantastiskt,” han säger.
"Investeringen i den privata sektorn är en ganska viktig bevispunkt på förtroendet - du får inte dessa summor pengar om du inte är säker på inte bara din egen affärsplan, men också ekosystemet runt dig.”
Kreativt marknadsföringsbyrå Jordgubbe, som flyttat från Strawberry Street till C4DI i juni, har sett byns förändring genom åren. Det var en av de första som började använda Apple Macs 1989 och registrerade sitt domännamn - strawberry.co.uk - i slutet av 90-talet.
“I Hull är vi lika bra som någon annan i norr, om inte London.” säger Jonathan Leafe, VD på Strawberry. “Jag tror att vi måste ha mer kroppar här i all ärlighet. Hull har företag i världsklass alla gör sina saker, med tusentals människor som redan gör tekniska saker, men det talar bara inte om nog.”
Leafe anser att en viss typ av motståndskraft och arbetsetik är inblandad i Hulls digitala scen som har skett genom år av motgångar i den senaste historien.
“Vi har haft så många motgångar med bombningen under andra världskriget och slutet av fiskeindustrin att vi helt enkelt inte skulle vara här om vi inte var fjädrande,” han säger. “Vi är den mest motståndskraftiga staden i norr - ingen fråga om det.”
.