Bredbandsbaserad internet-tv, som också är känd under det ganska oväsentliga namnet på internetprotokoll-tv (IPTV), fortsätter att vara en av de mest omtalade ämnena inom hemelektronik, särskilt för att den kombinerar de gigantiska sektorerna kring sändning, telekom och datorer.

Företagen i dessa sektorer har investerat stora summor för att göra hemvisningsupplevelsen mer interaktiv och personlig, men det är fortfarande tidiga dagar.

Många tjänster är tillgängliga nu, från etablerade spelare som Apples iTunes Store, till nystartade företag som Joost (för närvarande i Beta). Olika programtillverkare och kanaler tillhandahåller även sina egna video-on-demand-tjänster (VoD).

Channel 4s 4oD är ett ledande exempel men det betyder inte nödvändigtvis att dessa program inte kommer att visas på andra VoD-plattformar, som Virgin Medias kabelnät eller BT Visions ADSL-bredbandstjänst.

Liksom många revolutionära nästa generations tjänster har konsumenternas initiala upptag varit långsam, delvis på grund av att allmänheten i allmänhet fortfarande står i huvudet kring bredband, digital-tv och personliga videobandspelare. Det finns också en prenumerationsavgift som kan jämföras med Sky månadsavgifter och i vissa fall hårdvara som behöver köpas och installeras för att fungera som en bro mellan ditt bredbandsmodem och din TV. Enkelare tjänster kan nås endast på en dator.

IPTV-teknik passar som Virgin, BT och nu Sky, som har sätt att tillhandahålla telefon-, internet- och tv-tjänster i buntade erbjudanden.

Orange eyeing bandwagon

Orange förväntas följa med en brittisk tjänst senare 2007. Efter en mjuk lansering mot slutet av 2006 rapporteras att BT Vision har förvärvat cirka 5000 användare hittills. Den här låga siffran representerar å ena sidan uppförsbacken som IPTV måste få användarens acceptans. Å andra sidan begränsar BT sin inverkan genom att begränsa sin tjänst till sina egna bredbandskunder. Ändå är BT: s mål att tjänsten ska ha fått mellan 2m och 3m kunder inom tre till fyra år.

Innehållsavtal för olika IPTV-leverantörer meddelas dock nästan dagligen både i Europa och USA (som vanligt är något längre framåt). Joost har nyligen gjort en överenskommelse med Guinness World Records för att ge 35 timmars original TV-programmering, som går med i likhet med Viacom, Endemol och Alliance Atlantis. Under tiden, Home Box Office (tillverkare av Sopranerna och Böj din entusiasm) tillhandahåller 60 timmars program till Tiscalis abonnemangs VoD-tjänst, tidigare känd som HomeChoice.

BBC meddelade en länk-up för att tillhandahålla begränsat innehåll till YouTube nyligen, även om det kanske först måste godkännas av BBC Trust, dess styrande organ. Den mycket mer utarbetade iPlayer, BBC: s egen abonnemangsfria interaktiva IPTV-verksamhet, är inställd för en sommarlansering, men den har återigen varit föremål för offentliga samråd och utvärderingar från BBC Trust och branschregulatorn Ofcom .

Däremot har Azureus Inc lanserat sin Vuze-tjänst i USA, som inkluderar BBC och Showtime-program i high definition.

När IPTV-förslagen blir mer lockande, kommer abonnenterna oundvikligen att följa. Den amerikanska marknadsundersökaren iSuppli förutspår att IPTV kommer att nå 103m bostäder världen över 2011 (från mindre än 4m 2006). Av det totala hävdar den att Europa kommer att vara den största marknaden, med 47 miljoner användare.

Branschjournal Screen Digest gör liknande förutsägelser, vilket tyder på att i Storbritannien kommer IPTV-abonnenter att hoppa från bara 80 000 i slutet av 2006 till 300 000 i slutet av 2007, vilket sannolikt kommer att bli den snabbaste tillväxten i något europeiskt land.