Den ständigt växande världen av objektutskrift har just lagt till en annan dimension. Forskare vid University of Wollongong bygger 3D-skrivare som kan skapa objekt som förändras över tiden - en teknik som de kallar "4D-utskrift".

I en vanlig 3D-skrivare byggs strukturerna lager för lager till en förprogrammerad form. Normalt används plast, men andra ämnen kan också skrivas ut - som socker eller cellulärt material.

Det australiensiska laget valde tuffa hydrogeler som förändrar sina egenskaper när de utsätts för värme och fukt och använde dem för att 3D-trycka en smart ventil som kan styra vattenflödet. Kallt vatten strömmar genom normalt, men det stängs när varmt vatten detekteras.

Den omedelbara tillämpningen av arbetet kommer att ligga inom mjukrobotiken, men man tror att liknande tekniker kan användas inom medicin, konstruktion och automatisering.

"Den snygga grejen är att det är en fungerande, fungerande enhet som du bara hämtar från skrivaren", säger en av forskarna - Marc in het Panhuis. "Det behövs ingen annan montering. Det är en självständig ventil, det finns ingen annan ingång än vatten."

Deras forskning publicerades i Macromolecular Rapid Communications.