Vi är ofta berättade att blockchain - tekniken bakom Bitcoin - kommer att omdirigera inte bara banksektorn utan sociala avgifter, vård och även digital omröstning. Hittills har det hela varit teoretiskt tekniskt branschprat. Under de senaste månaderna har det emellertid blivit ett intressant intresse från den bredare världen och några stora utvecklingar som ser ut att bilda en framtida blockchainekonomi.

Det framkom nyligen att Kina kommer att använda blockchain för att betala sociala avgifter, medan Australien har föreslagit att blockchain används för att driva sina röstsystem. Under tiden har Hillary Clinton offentligt backat med blockchain för offentliga tjänster.

Är blockchain - och dess tillhörande teknologier och plattformar, inklusive Bitcoin och Ethereum - om att blomma från att vara en obskurlig nischteknologi för att bli grunden till en ny typ av global offentlig infrastruktur?

Bildkredit: Carlos Delgado / Wikimedia

Spara, dela och säkra

Som ett sätt att lagra och dela data med hög integritet - där data skyddas mot skadliga attacker och där varje förändring spelas in och granskas - kan blockchain bidra till att världens data säkras. Men som med alla branscher av framväxande teknik finns konkurrerande standarder, inkompatibla system och en ständig ström av nya innovationer och plattformar.

"Blockchain kan bara betraktas som en delad ledare, med tekniken bakom kulisserna som säkerställer att den är säker, uppdaterad och manipulerbar", säger Jaco Cebula, chefsekreterare vid investeringsföretag Multrees. "Tillgång till den här boken kan antingen vara offentlig eller privat beroende på ansökan."

  • Vi har sammanställt en lista över de bästa bitcoinutbytena

Kommodifiering av förtroende

Blockchain handlar om tillit, eller snarare, "trustlessness", genom smart kryptografi. Skadliga försök att visa eller ändra data blir en del av själva data, vilket gör tredjepartshackar omedelbart uppenbara.

"En blockchain är databasen som motsvarar att skriva i outplånlig bläck, snarare än i en bytbar penna. Om du försöker ändra det efter att du har skrivit det kommer folk att märka efteråt", säger Dave Hrycyszyn, strateg för teknik och teknik vid digital byrå chef. Du behöver inte lita på andra människor, du kan lita på systemet. Online-förtroende blir en vara.

Tävlingstid?

Förväxla inte dessa villkor med faktiska produkter. Blockchain - även känd som distribuerad ledger - är en teknik, inte en produkt. Det är mest känt för att skapa cryptocurrency (Bitcoin) och att skapa smarta kontrakt (Ethereum), och många fler användningar kommer att följa, var och en med ett nytt namn.

"Den teknik som ligger bakom blockchain - distribuerad data och kryptografi - har varit tillgänglig under en längre tid", säger Cebula. "Det är länken av dem tillsammans i en enda teknik som ger fördelarna ... det finns inga liknande erbjudanden."

Apps och smarta kontrakt

Medan Bitcoin är ökänd, har Ethereum en mycket lägre profil. Men det kan hjälpa blockchain att få en mycket större effekt. En decentraliserad plattform för applikationer som körs exakt som programmerad utan risk för bedrägeri, censur eller interferens från tredje part, Ethereum utökar blockchain bortom kryptokurrency. Det är för närvarande talat som en möjlig efterträdare till Bitcoin.

"Som Bitcoin kan Ethereum fungera som en valuta, den här gången kallas" eter ", förklarar Hrycyszyn, men Ethereums blockchain går mycket längre genom att lägga till förmågan att skriva smarta kontrakt i blockchain som automatiskt körs när specifika villkor är uppfyllda.

"Du kan ha en satsning som säger" titta på BBC-nyhetsflödet och överför två eter av eter till min vän Ramsey om Donald Trump blir president för USA ", säger Hrycyszyn. "Kontraktet skulle genomföras automatiskt av Ethereum-systemet, om villkoren i kontraktet är uppfyllda ... förespråkare av smarta kontrakt tror att de skulle kunna ligga till grund för helt nya ekonomiska modeller i framtiden."

Toppbildskredit: Barclays

Nästa stora grej?

Enligt Don och Alex Tapscott i sin bok Blockchain Revolution: Hur tekniken bakom Bitcoin förändras pengar, företag och världen, är Ethereum den näst längsta offentliga blockchain (efter Bitcoin) och den snabbast växande.

Enligt Tapscott och Tapscott anses Ethereum, som gick i juli 2015, "nästa stora sak - inte bara för företag, men för mänsklig civilisation" av vissa kodare, företagare och företagsstrateger.

"Ethereum är som Bitcoin genom att" etern "motiverar ett nätverk av kamrater att validera transaktioner, säkra nätverket och uppnå enighet om vad som existerar och vad som har hänt", läser Blockchain Revolution. "Men i motsats till Bitcoin innehåller det några kraftfulla verktyg för att hjälpa utvecklare och andra att skapa mjukvarutjänster från decentraliserade spel till börser."

Kör av en schweizisk ideell organisation, använder denna utvecklingsvänliga plattform ett speciellt datorspråk som kan användas för att skriva smarta kontrakt i Ethereum blockchain. Men det är fortfarande en blockchain.

Ethereums fel

All ny teknik innebär inlärningskurvor och tandvårdsproblem, och Ethereum har inte varit annorlunda. När det gäller att skapa förtroende för en ny teknik, finns det en chans att Ethereum redan har blivit det. I juni lurade en anonym kodare ett smart kontrakt som tillhör den virtuella företaget Distributed Autonomous Organization (DAO) för att genomföra flera gånger och extraherade cirka 80 miljoner dollar (ca 60 miljoner pund) av eter.

"Det orsakade en förlust av förtroende, som slog om 25% av eters värde om några timmar," förklarar Hrycyszyn. "Som svar, de personer som kryptografiskt skapar etern bestämde sig för att ändra historien genom att helt enkelt ignorera det faktum att attacken någonsin hade inträffat."

Eftersom Ethereums kontrakt definieras i datorkod, lagras i blockchain, och utförs av Ethereum själv, kunde Ethereums kontrollanter "hårda gaffla" storbokens historia och radera det faktum att det någonsin fanns en attack. Den typen av ingripande går i första hand mot hela punkten i blockchains "trustlessness" -etik.

"Förmodligen utförde angriparen helt enkelt det smarta kontraktets kod, som det var skrivet", säger Hrycyszyn. "Ethereum gjorde det för enkelt att koda ett dumt kontrakt i stället för ett smart kontrakt, men många väldigt starka människor ansåg att kontraktet borde ha blivit hedrad."

Som ett resultat är framtiden för Ethereum och smarta kontrakt uppe i luften. Men blockchainen? Med Kina och USA som är avsedda att anta det i någon form, verkar dess framtid säkra.

  • Kolla också: Är "utopisk" blockchain tech dömd att misslyckas?