Photoshop har blivit ett byord för bildredigering, den standard som alla andra program bedöms. Men det är också dyrt, komplicerat och skrämmande för icke-experter. Och det är inte allt - den digitala avbildningsvärlden och användarens förväntningar har gått vidare.

En gång var allt vi ville ha en bildredigerare. Men nu, flera år i digitaliseringsrevolutionen, inser vi att vi behöver programvara som kan hjälpa till att hantera och organisera våra ständigt växande fotobibliotek också. Vi måste kunna söka tiotusentals bilder och tillämpa förbättringar till dussintals åt gången.

  • Hämta IrfanView 4.37 Image Viewer för Windows

Och utvecklingen av råbearbetningsteknik har förskjutit balansen på andra sätt, så att det som en gång var en enkel och rutinmässig råkonverteringsprocess nu har blivit en viktig alternativ redigeringsprocess i sig själv.

Med de senaste framstegen i raka omvandlare, hur mycket behöver vi verkligen program som Photoshop? Det är precis vad vi strävar efter att ta reda på ...

Corel PaintShop Pro X5 - £ 60 / US $ 60 / AU $ 80

Vid en tid var Corel PaintShop Pro nästan a de facto standard bland PC-ägare som ett billigt men högdrivet bildredigeringsverktyg. Men tiderna har förändrats, och även om Corel fortsätter att utveckla och marknadsföra PaintShop Pro, har den inte närvaro på marknaden den en gång gjorde.

Det är dock ett kraftfullt och mångsidigt verktyg som kombinerar Photoshop-stilens bildjusteringar med integrerade verktyg för bildhantering. Om du är van vid Adobe-gränssnittet, kan Paint Shop Pro kräva lite att vänja sig, men de grundläggande principerna är mycket lika. Den är utformad både för nybörjare och mer avancerade användare, och har några intressanta verktyg.

Till skillnad från Serif PhotoPlus och Photoshop Elements använder dess främsta rivaler, PaintShop Pro, inte en separat bildkatalogeringsapplikation. Det är ett allt-i-ett-program med tre flikar: Hantera, justera och redigera. Du använder fliken Hantera för att organisera dina foton och visa innehållet i dina mappar eller skapa "virtuella" samlingar - inklusive Smart Collections, som använder sökkriterier för att samla liknande bilder.

Justeringspanelen används för snabba bildförbättringar, inklusive ett brett utbud av snygga effekter (Retro Lab är särskilt bra), men det seriösa arbetet görs på fliken Redigera, där du kan använda lager, markeringar och masker för att redigera dina bilder på ungefär samma sätt som Photoshop, även om kontrollerna och dialogerna är olika och kommer att behöva återinlärning.

Men även om PaintShop Pro kan öppna och redigera råa filer, är dess Raw Lab-verktyg ganska grundläggande, och när dina bilder är öppna i huvudredigeraren kommer du troligen att hitta sina justeringar ibland smärtsamt långsamma - speciellt om du väljer live preview.

Adobe Photoshop Elements 11 - £ 75 / US $ 65 / AU $ 130

Elements har en hel serie nybörjarevänliga verktyg, funktioner och arbetssätt som gör den idealisk för icke-experter, men förstärker tanken att det inte är ett "allvarligt" program.

Underliggande elementredigeraren är ett expertredigeringsläge med nästan alla verktyg du behöver för sofistikerade och avancerade bildredigeringsmetoder. Det saknas några av Photoshops avancerade funktioner, men det är så nära i övrigt att det är en effektiv ersättare.

I version 11 har Adobe inte gjort några stora förändringar i programvarans verktyg, men det har uppdaterat gränssnittet för att ge det ett renare, ljusare och mer tillgängligt utseende.

Det nya gränssnittet blir ibland i vägen. Du kan fortfarande välja Expertläge för att komma åt hela verktyget, men alternativen har flyttats från en tunn remsa längst upp på skärmen till en fet panel längst ner. Om du har en stor bildskärm med hög upplösning blir det inte ett problem, men på en bärbar dator kan Elements 11 känna trånga.

Dessutom finns de flesta av de nya funktionerna i den här versionen i Elements companion-applikation, arrangören, med sina nya personer, platser och händelser. Elements 11 har också nya mallar för tryckta foto skapelser och online-album, och det finns fina filter och "Guided Edit" -effekter.