Våra mobila enheter är snabbare, det sätt vi tittar på på våra TV-apparater har förändrats, och det sätt vi köper och lagrar innehåll är helt annorlunda än för 20 år sedan. Vi är mitt i en hemmedierevolution där hyllor på DVD-skivor drivs i NAS-lådor och diskret döljs bort.

Vi är dock bara i den här revolutionens spädbarn. Det betyder att vi ännu inte har hittat en definitiv metod, och det finns så många bra lösningar som det finns fallgropar.

Codecs är det bästa exemplet. Om du har haft något att göra med digitaliserad video under de senaste 10 åren vet du att videoprestanda domineras av den svarta konsten att manipulera dessa kodnings- och avkodningsprogram. Att hitta den rätta är en balans mellan den mängd bearbetning som går till att skapa videofilen och det belopp som krävs för att avkoda det.

För mycket på ingången och du väntar till nästa onsdag för din fil. För lite och den nya generationen HD-avkodare anslutna till din TV kommer inte att ha tillräckligt med för att rekonstruera videoströmmen med 60fps.

Codecs kräver noggrann övervägning. Det är därför, för hög definition, det är ofta bättre att använda en codec som är utformad speciellt för jobbet i stället för en från 90-talets skohornad till en högre bithastighet och upplösning än vad den någonsin var avsedd för.

Detsamma gäller för andra olikartade uppspelningsenheter. Du får de bästa resultaten från en film som kodats specifikt för ditt användarscenario, oavsett om det är mobilåtkomst över 3G-nätverket eller uppspelning på en trådlös surfplatta.

Vi ska hjälpa dig att lösa dessa utmaningar med en mix av hand-on tweaks, fri programvara och massor av akronymer, som tar dig från 1990-talet DVD-diva till 21-talets streaming media mogul. Du hittar allt du behöver för att bli expert på de följande sex sidorna.

De bästa codecsna

Bästa codec för high definition

H.264 & MKV

Innan vi börjar måste vi först skilja mellan den codec som används för att lagra videodata och behållaren som används för att inkapsla allt annat, eftersom de två ofta är förvirrade.

Den mest populära behållaren för högdefinitionsinnehåll, till exempel, heter Matroska, som betecknas av dess MKV filtillägg. Matroska är inte en codec i sig själv, eftersom den inte definierar hur man kodar och avkodar videodata - det lagrar bara byte från en codec på ett sådant sätt att MKV-kompatibla applikationer vet var man hittar allt för uppspelning. Det kan vara video-, ljud- och textdata (om sådan finns), som alla kan kodas med olika MKV-kompatibla format och codecs.

Därför har du alltid ett val av vilken video codec som ska användas med en behållare. Med MKV-filer är valet vanligtvis vanligtvis mellan H.264, MPEG-4 och VP3, vars senare är baserat på Theora. Alla tre använder liknande teknik, men de två första är mycket bättre än den tredje.

För högupplöst kan vi rekommendera H.264. Detta representeras ofta av x264, vilket är den kostnadsfria programvaruimplementeringen av codec.

Biträntor och upplösning är också viktiga. 1080p-källmaterial har 2,25 gånger fler pixlar än 720p, och högre hastigheter kan vara svårare att avkoda på din uppspelnings maskinvara. Som en grov approximation rekommenderar vi att du genererar en fil med en storlek inom 8-12 GB-regionen för en vanlig tv-timmars HD-film. För att maximera kvaliteten, sikta på en 12GB + -fil med en bitrate på 10 + Mbps.

När det gäller valet av ljudkoder är detta nere i din AV-installationsfunktioner. Vårt preferens är inte att röra ljudet alls och använd alternativet "pass-through" i din kodningssoftware. DTS- och AC3-ljudflöden kan skickas inom MKV, och detta kommer att bädda in en exakt kopia av ljudspåren, som finns på originalmediet, inom MKV-filen, som ska spela upp på din utrustning på samma sätt som originalet.

Bästa codec för streaming

MPEG-4

H.264 har blivit en av de vanligaste codecsna för högkvalitativ streaming över internet tack vare portaler som YouTube och Vimeo. Det är därför ingen överraskning att det är bra att tillhandahålla en högkvalitativ, homogen och förutsägbar videoström över en begränsad bandbredd.

Det är ett bra val för streaming även om du kodar för din video och släpper den till en MOV- eller MP4-fil, men vi har funnit att dess nära besläktade alternativ, MPEG-4, erbjuder en liknande stamtavla och är vanligtvis ett bättre val vid lågt bitrater över begränsad bandbredd.

Förhållandet mellan MPEG-4 och H.264 är komplicerat, eftersom de är båda delar av en bredare MPEG-4-specifikation, men det är också en codec som är nära relaterad till data på en DVD som streamas som digital-tv. Det betyder att det kan producera bättre och mer robusta resultat under bandbredd och processorbegränsningar.

Det finns så många containerformat för MPEG-4 som det finns för H.264. De inkluderar stalwarts som AVI, MOV och den råa transportströmmen (TS), som du ofta kommer att ha hittat dumpad från din DVB-hårdvara, liksom nyare varianter som MP4 och MKV. Vilket du väljer beror på kompatibiliteten för din uppspelningsenhet, men kodning av dem ska inte vara för svår.

Det enda pålitliga fria verktyget är FFMPEG-verktyget med öppen källkod, som du kan använda för att skapa MPEG-4-kompatibla filer, även om det finns gott om dyra kommersiella alternativ som kan hålla sig närmare originalets specifikation.

När det gäller kodning är huvudbegränsningsfaktorn tillgänglig bandbredd i stället för uppspelningshårdvara. Du kanske vill strömma video över ett trådlöst N-nätverk, och medan dess specifikation kan prata med en överföringshastighet på 108 Mbps, är resultaten sällan lika snabba som lovade.

Tack vare de vagaries av avstånd, störningar, andra användare och hårdvaror är trådlös 802.11n sällan snabb nog för högupplöst video och allt med en lägre bandbredd kommer att kräva en kompromiss. Detsamma gäller förmodligen din bredbandsanslutning. Du kanske vill strömma video över internet från din NAS, men den här åtgärden kommer att begränsas av bredbandsuppladdningshastigheter, som ofta är mycket mindre än 2 Mbps.

Det betyder att du måste hitta en kompromiss mellan upplösning, bandbredd och kvalitet som träffar din bandbredd, och i motsats till den gränslösa världen med högupplöst måste du också komprimera ljudet. Den kod du väljer beror på uppspelningshårdvaran, men de vanligaste alternativen är MP3-kodade via Lame.

Bästa codec för iOS

H.264 och MOV

Även Apples bärbara enheter begränsas av bandbredd och hårdvara. Det betyder att du måste göra så många nedskärningar som möjligt utan att offra kvalitet. Om du kodar video för uppspelning på en iPad, är det till exempel bra att skala ditt ursprungliga material till 1,024 x 768 innan du kodar.

Det här är bra för något kodande jobb där du vet att slutplattformen är det enda stället som dina filer kommer att spelas upp. Du bör också överväga om du planerar att mata ut videon från enheten till en större skärm. Till exempel kan du ansluta en iPad till en TV och få 720p-utgång, vilket kan påverka ditt val av upplösning. Apples mobila enheter kombinerar också med programvaran för att ge utmärkt videoacceleration, så att du får bästa möjliga videokvalitet och batteritid från din enhet.

För att kunna utnyttja dessa fördelar måste dina videofiler följa Apples strikta koddisciplin, vilket åtminstone gör jobbet att välja en codec enklare. För bästa resultat på din iOS-enhet måste du välja en MOV-behållare med hjälp av H.264-codec. 29.97fps (NTSC) är den bästa frameraten att välja, som du kan skriva in som 30.000 / 1.001 om du använder FFMPEG och ljud ska använda AAC-codec med en bitrate på runt 160kbps.

Bästa codec för Android

H.264 eller AAC-LC

Android-enheter har inte samma grad av inlåsning som sina Apple-motsvarigheter, vilket innebär att du är fri att installera en mediaspelare som VLC som kan hantera många typer av videofiler. Det finns ingen standard maskinvarukonfiguration, så uppspelningsprestanda och kapacitet är specifika för varje enhet.

Många kommer att accelerera Flash, eller till och med DivX-filer, eftersom hårdvaruacceleration är mer generell och inte begränsad till en enda codec, men det finns fortfarande några Google-godkända standarder baserade på H.264 och MPEG-4. Googles dokumentation rekommenderar H.264 med en bithastighet på 500kbps och AAC-LC vid 128kbps för ljud.

Upplösningen ska vara densamma som destinationsenheten, och du kan använda en MP4, 3GP eller till och med en rå TS som en behållare. Google har nu en egen container- och codec-kombination i WebM. Detta är också värt ett försök, eftersom VP8-koden som den använder är nära relaterad till H.264 och kommer sannolikt att dra nytta av accelerationen nu när Google äger Motorolas smartphone-division.

Lagen

Här i Storbritannien, när du formaterar - skifter din CD- och DVD-samling från skivorna du äger till en annan enhet, bryter du för närvarande lagen. Det beror på att juridiskt sett bara ägaren till det upphovsrättsskyddat materialet kan tillåta duplicering.

Det här är också en lag som har blivit öppet förrän sedan 1980-talet, då vi alla började spela upp singlar från topp 40 nedräkning på en söndagskväll. Musik- och videospelare, från Microsofts Zune till Apples iPod, har fått lov att blomstra trots denna uppenbara brist i brittisk lag.

Detta är till skillnad från USA, som har en rättvis användargrund som tillåter personlig kopiering om du flyttar media till en annan enhet för personligt bruk, men saker i Storbritannien skulle kunna förändras.

Hargreaves rapport om immateriella rättigheter, en förhandsvisning av vilken publicerades i maj [PDF], rekommenderar att regeringen ändrar reglerna för formatskiftning för att möjliggöra en ståndpunkt som liknar den i USA.

I augusti förklarade skåpet sitt fulla stöd för dessa rekommendationer, förhoppningsvis banar vägen för en ändring av lagen. Fram till dess kan du inte juridiskt kopiera en DVD eller CD som du äger och strömma den till en annan enhet. Tänk dig själv varnas.

Hantering av ljud

Vi har spenderat mycket utrymme som diskuterar videokodning, men på vissa sätt kan ljud bli ännu viktigare. När du sparar en film kan videodata skalas för att passa slutupplösningen och formatet oavsett ingångsformat, men ljudet är inte så flexibelt.

Om du bara innehåller surroundkanalerna och din uppspelningsenhet endast stöder stereo, hörs inte vanligtvis någonting. Vissa spelare kan downmix en surround-ström, men inte många, och de som kan är vanligtvis PC-baserade.

Lösningen är att koda stereo- och surroundljudspåren om du vill behålla surround-data, eller bara stereomixen om du inte gör det. Verktyg som Handbrake låter dig nedmixa en surround-ström om det är den enda som finns, eller välj den ström som du vill koda från rullgardinsmenyn Spår.

Om du vill omkoda en surround-ström kan du vanligtvis välja mellan AC3 och DTS, beroende på vilka codecs som är installerade och sänka deras bitrate. Detta kommer att bevara ljudets flerkanals aspekt, men du måste se till att din uppspelningsenhet är ansluten digitalt till en förstärkare som kan avkoda den.