Vägen tillbaka sommaren 2008 lanserade AMD Radeon HD 4870. Då verkade det som om PC-grafik aldrig skulle bli detsamma igen. Här var ett £ 200 3D-kort från AMD som gav Nvidia-brädor som säljer för 350 kr en allvarlig skrämning. Det var då förvånande valuta för pengarna och en omedelbar träff.

Ännu bättre, vi blev lovade 4870 var inte bara en enda gång. Vid lanseringshändelsen sade AMD att den grundligt hade nyttjat grafikmarknaden efter debatten om den överdimensionerade och underpresterande Radeon HD 2900. Inte längre skulle AMD engagera sig med Nvidia i en obetydlig tävling för ultimata prestandafyllnadsrättigheter. Istället skulle AMD sträva efter att leverera högsta värde runt £ 200 prispunkten.

Vid något tillfälle i GPU-produktcykeln skulle AMD förmodligen inte erbjuda den snabbaste enda GPU-enheten på planeten, men dess högsta grafikkrets skulle inte vara långt ifrån det bästa och skulle vara en jävla syn billigare. Enkelt sagt, strategin fungerade.

Radeon HD 4870 pumpade inte ut referensnummer lika mycket som Nvidias mäktiga GeForce GTX 280. Men den faktiska erfarenheten i spelet var väldigt likartad. Och 4870 var över £ 100 billigare.

Snabbspolning fram till början av 2011 och det finns goda nyheter och dåliga nyheter. Det dåliga är att AMD inte har fastnat fast vid sitt löfte. Med lanseringen av Radeon HD 5870 tog AMD ett steg tillbaka mot den traditionella avancerade grafiken. Den nya GPU var stor och det hade ett pris som matchade norr om £ 300.

Nvidia har sedan trumpet 5870, först med den någonsin så lite underväldigande GeForce GTX 480 och sedan mer omfattande med den mycket förbättrade GTX 580. Naturligtvis är 580 ett videokort på 400 kr. I vår bok som gör det nästan irrelevant.

Men här är de goda nyheterna. Andan i Radeon HD 4870 lever vidare. Förväntningarna kring prisbeloppet under £ 200 har löpt ut permanent. Tävlingen är inte bara hård, det är positivt mord.

Både Nvidia och AMD erbjuder ett brett sortiment av 3D-chipset som är mycket optimerade för att leverera enorma slag för pengar under 200 kronor. Det kan finnas snabbare kort. Men ingen ger dig så mycket prestanda för varje pund. Den prestanda på grafikkortsmarknaden på £ 200 är inte bara den mest konkurrenskraftiga, det är också den mest spännande.

Anledningen är att det finns en fascinerande kontrast i stilar med vissa brädor baserade på cut-down versioner av high-end chips och andra är avsedda för jobbet. Lite längre ner i prisklassen erbjuder billigare brädor baserade på mindre mellanklassgrafikchips också spektakulärt värde för spelare på en snabbare budget.

Trots allt detta val, finns det en mätning genom vilken plockning av en pund med en pund på 200 pund är ganska smärtfri. Oavsett vilken 3D-chipset du går till, från vilken grafikleverantör eller bräda som helst, är loppet i form av funktionen en död värme.

Alla brädor stöder det senaste DirectX 11 multimediaprogrammet från Microsoft. Du behöver inte oroa dig för spelstöd under överskådlig framtid. Det betyder också att det som är viktigt är hur snabbt dessa kort får saker, inte detaljerna om vad de kan göra.

Ett val av tessallator

Medan vi pratar DX11 är det dock några få föremål som är värdiga för ytterligare undersökning. Både tessellation och Compute Shader är områden där AMD och Nvidias grafikarkitekturer skiljer sig avsevärt.

Tessellatorn är en tuff att ringa helt enkelt för att det ses så lite att använda i riktiga spel i stället för tekniska demos och benchmarks. När det gäller Compute Shader är det tillräckligt att säga om du kör programvara utan grafik, till exempel videokodning eller bildredigering på ditt 3D-kort är sannolikt en viktig faktor för dig. Det finns betydande skillnader i GP-GPU-stöd från de två viktigaste grafikleverantörer.

Med allt som lagras i dina databanker är det dags att väga upp de riktigt viktiga grejerna. Det blir priset och prestanda.

Den här månaden har vi avrundat 10 fyndiga brädor alla tillgängliga för under 200 kr. Faktum är att våra tio pixelpumpare spänner över ett brett intervall från ca 60 kronor till 200 kronor. Oavsett din budget, det finns något som passar här.

Pixel för under ton

Vår grafikstativ börjar med den billigaste chipsetten på test denna månad. På papper kan Nvidias GeForce GT 430 tyckas ganska svagt, trots allt hanterar den bara 96 ​​av Nvidias så kallade CUDA-kärnor (stream shaders till alla andra). Den episka nya GeForce GTX 580 har 512.

Förutsägbart ser GT 430 på med andra flesta mätningar också. Du får bara 16 textur enheter jämfört med 580: e 64 enheter. Sedan finns det 128-bitars minne, vilket traditionellt är en prestationsdödare vid högupplösning och detaljinställningar.

Eventuellt värst av allt är det milda antalet fyra ROPs. Det här är de enheter som sammanfogar allt arbete som utförts av hela grafikledningen, ger allt en finpudding och spottar resultaten ut till din skärm. Ju fler ROP-enheter du har, desto fler pixlar kan ditt kort pumpa per cykel. En GeForce GTX 580 har 48 ROP-enheter.

Ändå, trots att GT 430 oundvikligen verkar anemisk bredvid den mäktiga 580, kom ihåg att inte så länge sedan kunde de bästa grafikkorten du köpte baseras på Nvidias förestående framgångsrika G92 GPU. G92-chipet hade flera brädor, inklusive GeForce 8800 GT och 9800 GTX. Det var ett DirectX 10-chip med bara 128 shaders.

Dessutom är GT 430 en pukka DirectX 11 GPU komplett med tessellationsstöd. Den har också en utmärkt 2D-videofunktionsuppsättning, inklusive hårdvaruacceleration för alla viktiga video codecs samt Flash 10-acceleration. Det är en bra liten hemmabiosystem med andra ord och erbjuder acceptabel prestanda för £ 50 och uppåt, beroende på minneskonfiguration.

Men det är inte ett bra alternativ för en GP-GPU på den billiga. När GT 430s strömskärmar arbetar med dubbla precision FP64-läge, klarar de bara 1/12: e genomströmningen jämfört med FP32. Det är inte ett stort problem för grafik eller spel. Men det är lite av en downer för GP-GPU.

Faktor i det blygsamma shaderantalet och du har en 3D-chipset som bäst är reserverad för spel- och videouppspelning.

Rubrik till £ 100

Något högre upp på prisskalan är AMDs Radeon HD 5750 chipset. Din från ca 75 £, det här är den där allvarliga 3D-kulen sparkar in.

5750 bygger på AMDs Juniper GPU. I det här formatet erbjuder Juniper 720 av AMDs stream shaders, 36 textureringsenheter och 16 ROPs. Det är inte ett dåligt spec-ark jämfört med det snabbaste single-GPU Radeon HD 5000-kortet, 1600-skuggaren, 80-texturen och 32-ROP HD 5870.

Enligt vår uppfattning är 5750: s enda stora svaghet dess 128-bitars minnesbuss. Visserligen angav AMD något nippy-minne: 4.6 GHz GDDR5-chips. Men i slutändan finns det ingen ersättning för bussbredd.

På samma sätt, när det gäller att strömma shaders, är AMD och Nvidias arkitekturer inte jämförbara. Som en mycket grov tumregel, överväga en av Nvidias shaders som värd fyra av AMD: s. Den jämförelsen blir lite mer komplicerad med ankomsten av AMDs nya Radeon HD 6000-serie. Men vi kommer senare till dessa marker.

Nästa upp är Radeon HD 5770. Med en whisker på över 100 kr tar 5770 Juniper GPU från 5750 och släpper ut sin fulla potential. Shader count sväller från 720 till 800 och du får ytterligare fyra textur enheter för totalt 40.

AMD har gett klockans klockhastighet en hälsosam stötdämpning från 700 MHz till 850 MHz. På papper ser 5770 imponerande ut. I många heder matchar det det snabbaste chipet från AMDs Radeon HD 4000-serie och kompletterar full DirectX 11.

Precis som med 5750 är vår huvudsakliga oro den smala 128-bitars minnesbussen. Fram till nyligen hade Nvidia inget svar på Radeon HD 5700-serien. Åtminstone hade det inte ett chip som kunde konkurrera på pris och prestanda medan det matchade 5700s DX11-funktionsuppsättning.

Det förändrades med ankomsten av GeForce GTS 450 i september 2010. Baserat på Nvidias GF106 GPU, är det ett mindre derivat av det fantastiska chipet som driver GTX 580, det packar 192 shaders, 32 texturer och 16 ROP.

Precis som 5700 är dess huvudsakliga svaghet en 128-bitars minnesbuss, en funktion som görs ännu mer kritisk av Nvidias val av relativt långsamt 3,6 GHz GDDR3-minne. Om Radeon HD 5700 och GeForce GTS 450 är där verklig grafikprestanda börjar, blir tävlingen mycket allvarlig när du går upp till nästa rung av 3D-kort.

Nvidias GeForce GTX 460 var lite sent till DX11-partiet. Men det gjorde en stor inverkan på samma sätt. Rubrikens siffror är ganska imponerande för ett Nvidia-bräda som kan ha upp till 125 kronor. Dess 336 CUDA-kärnor förenas med 56 texturenheter, en massiv 32 ROP och en hälsosam 256-bitars buss.

Beviljas, kärn- och skuggeklockorna på 675MHz och 1,350MHz är lite konservativa. Men 460 har en väldigt massa muskler för en sådan överkomlig styrelse. Det är allt möjligt eftersom Nvidia valde att sköta några av de transistorsjuka GP-GPU-optimeringarna för GF104-chipet som ligger till grund för GTX 460. Liksom GT 430 och GTS 450 kör FP64-operationer också 1/12: e FP32-hastighet.

GTX 460: s slutgiltiga fojl innefattar sin minnesbuffert. Den är tillgänglig i både 768MB och 1GB trim. I allmänhet rekommenderar vi inte grafikkort med mindre än 1GB. Det är väl värt att sträcka det extra £ 15 eller så för den djupare 1GB-brädan.

Ange andra gen

Nästa upp är den första av AMDs andra generationens DX11-kort från den nya Radeon HD 6000-serien. Eller kanske det borde vara AMDs DX11 generation 1.5.

Radeon HD 6850 är väldigt mycket äkta medlem av AMDs nya norra öar GPU-familj. Men trots sin till synes avancerade branding är det inte Radeon HD 5800-mördaren som vi förväntade oss eller debuterar den heller inte den nya grafikarkitekturen med symmetriska quad-ALU-shaders som vi hade hoppats på.

Det kommer bara med den kommande Radeon HD 6900 och dess mer omarbetade arkitektur.

Istället är det bäst att tänka på 6850 som en mycket liten tweak av Radeon HD 5000: s existerande shaderarkitektur, även känd som VLIW5. Genom några åtgärder ser inte 6850 ut väldigt spännande. Med bara 960 strömprocessorer och 48 texturaggregat, är dess raka renderingskraft bara lite uppe på Radeon HD 5770.

Det har dock ett par hemliga vapen. Till att börja med har den en högkvalitativ 256-bitars minnesbussmatning med 4 GHz GDDR5-minne. Det har också förbättrat tessellationsprestanda.

Detaljerna är komplicerade men innefattar främst förbättrad buffering och omformad tessellation shaders. Resultatet är en fördubbling av tessellationsprestanda vid medelstartfaktorer jämfört med Radeon HD 5800-familjen. Vrid tessellationen till galna nivåer, och 6850-motorn fungerar lite bättre än 5800-talet.

En annan viktig ny egenskap som kommer med Radeon HD 6800-serien är en HDMI 1.4a-port. Okej, det är knappast super spännande i sig. Men det är en del av ett bredare paket som introducerar stereoskopisk 3D.

Med 6800 lanserar AMD sin stereoskopiska 3D-bild i form av HD3D. HDMI 1.4a-gränssnittet är nödvändigt för Blu-ray 3D-stöd. Till skillnad från Nvidias 3D-vision använder HD3D passiva polariserade glasögon istället för aktiva slutarlinser. Det borde göra en billigare övergripande inställning. Se upp för att PCF tar HD3D senare i år.

Cut-pris GPU vinnare

Skärning av en något udda figur i AMDs ständigt växande GPU-sortiment är Radeon HD 5850. Baserat på den äldre Radeon HD 5800-serien saknar det några funktioner jämfört med den glänsande nya 6800-serien. Det kommer också fram till slutet av användbarheten, speciellt nu gör de nya Radeon HD 6900-serna att det ser ännu mer överflödigt ut.

Men tänk inte att 5850 har inget att erbjuda. Chips levererar ofta bättre valuta för pengarna i slutet av sina innings. Det gäller definitivt för 5850 nu att det kan fås för 165 pund.

Med 1,440 AMD-stilskärmar, 72 konsistensenheter och 32 ROP-skivor är den fortfarande skarp, även om dess klocka på 725 MHz är lite sladdig. Tack vare sin status som en utgående flaggskepps GPU, drar den också fördel av en 256-bitars minnesbuss med full bredd.

Utgångspriset för våra sista två utmanare är ungefär lika mycket: omkring 185 pund. Liksom Radeon HD 5850 är Nvidias GTX 470 på väg att bli uppladdad av GTX 570. Och det betyder att 470 är mycket billigare nu än vid lanseringen förra sommaren när det kostar över 300 pund.

Kom ihåg, det här kortet sportar Nvidia's monstrous Fermi GPU. Även med några få bitar avstängda, hanterar den fortfarande 448 shaders, 56 texturer, 40 ROPs och en 320-bitars minnesbuss. Gör inget misstag, trots blygsamma kärn- och skuggeklockor med 607MHz respektive 1,215MHz, det här är en seriös pixelpumper.

Men 470 ser ut som ett trubbigt instrument jämfört med AMDs nya Radeon HD 6870. 6870 härstammar från samma Barts GPU hittades i mindre 6850. För 6870 är Barts upplåst: Alla 1,120 shaders är aktiverade och körs vid 900MHz , en kraftig boost över 6850: e 775MHz klockklocka.

6870 ökar också texturantalet till 56 och har snabbare 4,2 GHz GDDR3-minne på en 256-bitars buss. Det är en mager, meningsfull DX11-maskin. Faktum är att 6870 representerar ett motsatt tillvägagångssätt för den tunghäftande GTX 470.

Det är bara en fascinerande kamp i det bredare kriget mellan AMD och Nvidia på grafikmarknaden under £ 200. Det är ett krig där det bara kan finnas en vinnare - det blir lyckligt litet med dig.