Det finns inget subtilt om en fullstor DSLR. Gå runt med en rejäl kamera och linskombination som hänger från din hals och det är en tydlig signal om dina avsikter. Det är inte ett problem för det mesta, men när du försöker göra uppriktiga bilder utan att uppmärksamma dig själv, är mindre bättre.

För oss utan ett svart bälte i karate finns det också tider då en högt DSLR vilar mot bröstet kan känna att du har på sig en T-shirt med "Mug Me" som skrivs ut på den.

Med sitt spegelfria slutartid och deras förmåga att stänga av autofokuspip och andra ljudeffekter är kompakta systemkameror (CSC) mycket tysta i drift. Du kan piska en ur fickan, ta ett par bilder och ingen behöver vara visare.

De är fantastiska i situationer där säkerhet kan vara lite känslig; ingen tänker vanligtvis folk som snappar bort med mobiltelefoner eller kompaktkameror, men ögonbrynen lyfts upp när en fullblåst DSLR syns.

Om du använder ett zoomobjektiv snarare än en "pannkaka" vidvinkelprincip blir den totala storleken på en CSC större. Ändå är den stora bonusen att, precis som med en DSLR, kan du passa den bästa linsen för uppgiften till hands. CSC-linser kan vara ganska små än deras DSLR-motsvarigheter, men mycket beror på bildensensorens storlek.

Sensorstorlek

De nya Nikon 1-kamerorna har de minsta sensorstorlekarna i detta CSC-grupptest, och därför är den största brännviddsmultiplikatorn eller grödfaktorn.

Både Nikon J1 och Nikon V1, vars senare har en elektronisk sökare, LCD med högre upplösning och lite mer sofistikering, har bildsensorer som mäter bara 13.2x8.8mm. Detta resulterar i en grödfaktor på 2,7x.

Olympus Pen Mini E-PM1, Panasonic Lumix DMC-GF3 och Panasonic Lumix DMC-G3 använder en större Four Thirds-sensor med en 2x grödfaktor. APS-C (Advanced Photo System - Classic) -formatorns sensorer i Samsung NX11 och Sony NEX-C3 är lika stora som de som används i de flesta DSLR, så grödfaktorn är bara 1,5x.

Resultatet är att Nikon 1 J1 bara behöver använda en liten 10-30mm-lins, medan Samsung och Sony behöver en större 18-tums -55mm zoom.

Passa verkligen på satsen 18-55mm zoomobjektiv på den extremt kompakta Sony NEX-C3 och det känns lite som att svansen vaggar hunden.

En nackdel med fysiskt mindre sensorer är att de enskilda pixlarna sannolikt kommer att bli mindre, så samla mindre ljus. Därför finns risken för ökat bildstörning, speciellt vid fotografering i tråkiga ljusförhållanden och vid högre ISO-inställningar.

Trots att alla CSC-enheter har större sensorer än vanliga kompaktkameror, begränsar Nikon sina J1- och V1-kameror till bara 10,1 MP. För CSCs med större sensorer kan du förvänta dig högre upplösning. 16MP Panasonic G3 och 16.2MP Sony C3 leder vägen.

Ingen sökare?

De flesta CSC: erna kommer inte med sökare, med bilder som måste ramas med hjälp av sina stora bakskärmar. Att kunna se vad du gör när starkt ljus stöter på skärmen kan vara ett problem, vilket ställer höga krav på klarhet och reflekterande egenskaper hos LCD-paneler. För att avskräcka kameraskakningar med långsam slutartid kan det inte vara bekvämt att låsa en sökare i ditt ansikte, men det gör det mer stabilt med handhållen fotografering.

I båda avseenden har Panasonic G3 och Samsung NX11 fördelen med en inbyggd elektronisk sökare, som erbjuder ett alternativ till inramningsbilder på LCD-skärmen - eller AMOLED (Active-Matrix Organic Light Emitting Diode) som är anpassad till NX11.

Panasonic G3 är inte den enda kameran i gruppen som har en helt vridbar skärm, och den är också beröringskänslig för enkel meny-och-menynsnavigering. Barnet Panasonic GF3 har också en pekskärm och i båda fallen är det ett användbart alternativ att släppa slutaren med en knapp på skärmen istället för att använda avtryckaren.

Det finns ingen pivotanläggning på GF3; Nästa bästa är Sony C3-skärmen, som åtminstone har en lutningsmekanism, tillsammans med en klassledande upplösning på 921k pixlar. I alla andra kameror är LCD-skärmen helt fixerad.

För ytterligare försvar mot skaka är bildstabilisering en viktig fördel. Endast Olympus E-PM1 har inbyggd sensor-shift stabilisering, som fungerar med alla objektiv. Alla andra tillverkare har valt optisk stabilisering på linsvis.

Naturligtvis finns det mindre behov av stabilisering med snabbbländningsprioriter eller med vidvinklar där kameraskakning är mindre av ett problem, men det är alltmer nödvändigt med längre brännvidd och relativt långsamma zoomzoomlinser som vanligtvis har ett maximalt bländare av f / 3,5-5,6 när du sträcker sig genom zoomområdet.