Betaversionen av Windows 7 som Steve Ballmer tillkännagav vid CES i går kväll, som kommer att finnas tillgängligt för alla att ladda ner gratis på fredagen, ser ganska ut som den byggnad som läckte i december.

Den enda stora nya funktionen är att användargränssnittet Microsoft visade i oktober är klart, med stora, permanenta ikoner på aktivitetsfältet, förhandsgranska miniatyrbilder av enskilda dokument och webbläsarflikar och hoppa listor för vanliga uppgifter.

När han kallade den "den bästa versionen av Windows någonsin", meddelade Ballmer inte några större nya funktioner: i stället nämnde han enkelhet, pålitlighet och hastighet, tillsammans med mediafunktioner och beröring. Den stora överraskningen i hans keynote var att det inte fanns några överraskningar. Och det är faktiskt bra nyheter för Windows 7.

Ballmer förutspådde "den typ av teknikomvandling som bara händer en gång per 10 eller 15 år", inte från fler funktioner i Windows, men genom "konvergensen av de tre skärmarna som människor använder varje dag" (vilket Microsoft räknas som datorn, telefonen och TV: n, plus molnet för att ansluta dem tillsammans).

Att visa utbudet av spännande PC-formfaktorer på marknaden, från Asus Bamboo till Voodoo Firebird-spelbordet, föreslår den vanliga subtila jämförelsen med Apples begränsade utbud av hårdvara. Och han satte Windows i mitten, inte som huvudattraktion men som "lynchpin som tog allt ihop". När allt kommer omkring använder du Windows för att få saker gjort, inte för nöjet att använda Windows.

Windows Live

Funktionerna som en gång kan gå in i Windows finns nu i Windows Live, som kan uppdateras oftare än Windows, och utan att Microsoft anklagas för kvävande konkurrens genom att bygga i alltför många extrafunktioner.

Den slutliga versionen av Windows Live Essentials är tillgänglig nu, och Dell kommer att förinstallera den på alla nya konsument-datorer. Det finns nya funktioner på vägen redan; Du kan ansluta dina Facebook- och Windows Live-konton så att statusuppdateringar och foton från Facebook visas i What's New avsnittet i Windows Live. Och Hotmail kommer att få en snabb tilläggspanel där du kan söka efter information och infoga den i det e-postmeddelande du skriver istället för att öppna ett annat webbläsarfönster (hur enkelt Windows 7 gör det att se de sida vid sida).

Internet Explorer 6 kommer att nå Windows Mobile-telefoner i år, med Flash-support, även om Ballmer inte sa när eller hur det kommer att vara tillgängligt. Och Kodu-spelutvecklingsverktyget som ursprungligen utformades för att lära barn att programmera kommer inte att förvandlas till en dammig pedagogisk nisch. Det kommer att vara tillgängligt på Xbox Live, där barnen inte ens märker att de lär sig programmering medan de spelar.

Touch är det första steget till mer intuitiva och naturliga användargränssnitt, men Windows 7 är en plattform för att utveckla dessa snarare än den färdiga lösningen. "Under de närmaste åren," berättade Ballmer, "datorer kan se dig och höra dig, tal, gester och handstil blir den vanliga sätten att vi interagerar med datorer, tv och telefoner."

Ballmer visade en färgskärm mindre än 1 mm tjock som liknar e-bläckskärmarna i digitala bokläsare men flexibel nog att rulla upp och sätta i påsen, att använda med en telefon eller en bärbar dator som en andra bildskärm.

Mer personlig databehandling

Ballmers förutsägelser av mer personlig databehandling bygger också på teknik som Windows 7 introducerar, som sensorns och anmälningsramarna. "Du kommer att ha programvara som lär dig dina vanor och förutsäger dina behov. När du säger" Gör dig redo för min resa "kommer det att veta vilken tid på dagen du brukar flyga och vilken typ av hotell du bor i. Kommunikationen kommer att röra sig smidigt mellan röst, text och video, och programvaran kommer att veta om du ska avbryta dig baserat på vad du gör och vem försöker nå dig. "

Microsoft forskare Eric Horvitz kallar denna "omtänksam dator" och den behöver grundläggande teknik i Windows, liksom smartare applikationer, enheter och anslutningar mellan dem. Om Windows 7 verkligen gör det möjligt för den typen av intelligent assistent kommer det att bli mycket viktigare än att ändra utseendet på Utforskaren eller lägga till fler funktioner till Windows 7. Och kanske var Steve Ballmer angelägen om att visa CES-publiken som har tittat på Bill Gates showen i 15 år som visionen inte lämnade Microsoft med honom.

Från CES 2009