Varje år tilldelar Kungliga Vetenskapsakademiet det prestigefyllda Nobelpriset i fysik till en grupp forskare som har djupt förändrat vår förståelse av världen.

I år gick priset till tre män - alla födda i Storbritannien, men arbetar på amerikanska universitet. Hälften av priset gick till David Thouless vid University of Washington, medan den andra hälften delades mellan Duncan Haldane från Princeton University och Michael Kosterlitz från Brown University.

"Årets laureater öppnade dörren på en okänd värld där materia kan anta konstiga stater", skrev Kungliga Vetenskapsakademin.

"De har använt avancerade matematiska metoder för att studera ovanliga faser eller tillstånd av materia, såsom superledare, superfluider eller tunna magnetiska filmer. Tack vare deras banbrytande arbete är jakten nu på väg mot nya och exotiska faser av materia."

Det handlar om hål

Sättet som de sätter på låter det låta som att deras arbete är oförståeligt för den genomsnittliga personen, och flera medier har följt den berättelsen. Men det är faktiskt ganska lätt att förklara. Det handlar om hål.

Det finns ett studieområde som heter topologi som ser på objektens geometriska egenskaper - och vilka av dessa egenskaper bevaras när du sträcker eller vrider det objektet. Till en topolog kan en bagel och en kaffekopp ses som samma föremål - de har båda ett hål i dem.

Med hjälp av topologi kunde trioen visa hur extremt kalla filmer av helium kunde förändras i olika former av materia, och hur dessa förändras förändrade sedan deras elektriska och magnetiska egenskaper. Som ett resultat av sin forskning har många nya material utvecklats med konstiga och användbara egenskaper.

High End Devices

Förra året utvecklade forskare till exempel ett material som kallas "stanene", vilket i grunden är ett ettatomigt tjockt ark av tenn. Det kan leda elektricitet vid riktigt höga temperaturer med nästan ingen motstånd, vilket gör den extremt användbar vid databehandling. Förvänta dig att det börjar dyka upp i avancerade enheter under de kommande årtiondena.

Kungliga Vetenskapsakademin skrev: "Under det senaste decenniet har detta område förstärkt frontlinjeforskningen inom kondenserad fysikalik, inte minst på grund av hoppet att topologiska material skulle kunna användas i nya generationer av elektronik och superledare eller i framtida kvantdatorer ."

Samtidigt är det värt att notera att Nobelpriset har något av ett könsproblem. Av 203 fysikpristagare i historien är bara två kvinnor. Det har varit 53 år sedan priset senast tilldelades en kvinna. Medan fysik som fält domineras av män, finns det gott om kvinnor där ute som har gjort arbete som mer än förtjänar erkännande. Låt oss hoppas 2017 börjar lösa den balansen.

  • Efter Paralympics kommer den tech-fueled "Cybathlon"
  • Duncan Geere är TechRadars science writer. Varje dag hittar han de mest intressanta vetenskapsnyheterna och förklarar varför du borde bry sig. Du kan läsa mer av hans berättelser här, och du kan hitta honom på Twitter under handtaget @duncangeere.