Lagring är den sista gränsen för PC-prestanda; CPU och grafikkretsar har länge marscherat på trumslaget av obevekliga prestationsförbättringar. Inte hårddiskar, dock.

Beviljad lagringskapacitet har blivit så snabb att du nu kan passa den kombinerade förmögenheten av all mänsklig kunskap på en £ 50-enhet. Tja, bara om. Men prestanda har bara stigit framåt stegvis.

Åtminstone gjorde det tills solid state drives rockade upp som konsument hårddiskar runt fem år sedan. Sedan dess har lagringsprestandan gått ihop med lagringskapacitet - och processorns och grafikkens grunt, för den delen - på den obevekliga Moores lagmälda resan av oemotståndliga framsteg.

För SSD har det dock inte alltid varit en smidig åktur. Att säga att de tidigaste enheterna som levereras patchy prestanda skulle vara gränsen disingenuous. I efterhand var de inte lämpliga för försäljning, så snabbt och oundvikligt slog deras prestanda av med stor användning.

Mer till den punkten, medan sekvensiell genomströmning som uppnås av SSD är imponerande, är prestanda i mer realistiska slumpmässiga arbetsbelastningar vanligtvis mycket mindre spektakulära.

Stor trovärdighet har också varit misstänkt. Inte bara har flera olika generationer av SSD-moduler lidit av instabilitetsproblem som leder till klassiska blåskärms-PC-bås, men det är inte heller obehagliga fel heller. Det sistnämnda är ett speciellt problem med tanke på att en av de främsta fördelarna med solid state-lagring över magnetiska enheter är menat att de saknar rörliga delar och därför robusthet.

Sammantaget lyckades den tidiga historien om solid state-lagring inte leva upp till hype eller potential. Och ändå har mycket framsteg gjorts. Introduktionen av TRIM-kommandot i Windows 7 gick långt i riktning mot att ge trygghet när det gällde prestandaförminskning. Medan få, om några enheter kör, upprätthåller helt konsekventa prestandanivåer över tiden, om du köper en enhet med TRIM-support kan du vara säker på att det inte blir en stammar, användbar pappersvikt inom några månader.

Men frågan kvarstår: Är SSDs redo för vanlig konsumtion? Läs vidare för att ta reda på det.

Fallande priser

Först kan vi börja med några fakta. Tillbaka i slutet av 2007 var en 16 GB första generations SSD, din för cirka 300 kronor. Toppföljande överföringshastigheter var runt 30MB / s-märket. Skälet är inte det?

Idag köper £ 300 dig 250 GB, eller därtill, av den finaste SSD-tekniken som är tillgänglig, som kan ta upp till 550 MB / s. Det är 15 gånger större och 18 gånger snabbare på mindre än fem år. Vet matematik och destination på fem år spektakulära: Fancy en 4TB SSD som kan överföra 10GB / s överföringshastigheter för £ 300?

Som det händer tror vi inte att kapacitet eller prestanda kommer att explodera ganska så spektakulärt. Som vi ser ser SSD-tekniken närma sig mognad, så takten i de tidiga vinsterna kommer inte att upprepas.

Men den viktigaste moralen är att SSD-tekniken har förbättrats bortom all erkännande. De senaste erbjudandenen är nu tillräckligt bra för att vi ska rekommendera dem utan förbehåll. Vi tror dessutom att de har nått en punkt där användbar proportionerade enheter nu är genuint överkomliga.

Sweety-enheter

För oss är den söta fläcken den nuvarande generationen av 120 GB och 128 GB-modeller. Priserna börjar på lite över £ 100, med högsta sekventiella prestanda så hög som 500MB / s. Den typen av kapacitet är tillräcklig för en fullständig Windows-installation, en rad applikationer och ett respektabelt proportionellt bibliotek av Steam-spel.

På en relaterad anteckning, med SSD-enheter på cirka 120 GB vid denna prispunkt, är vi mindre övertygade av förslaget om hybrid-enheter eller SSD-caching-lösningar. Vårt preferens utan pengar har alltid varit ren solid state-hårdvara. Vi är glada att säga att balansen mellan kostnad och kapacitet gör det nu ett mer plausibelt proposition - att spendera en extra £ 50 på ett moderkort med en 20 GB-cacheminnet ger ingen mening när du kan få den riktiga för £ 100.

Som någonsin innebär den viktigaste berättningsbågen i SSD-valet styrsystemets chipset. Under åren har controllers varit både hjältar och skurkar i solid state-historien. I de tidiga dagarna var det bara omnämnandet av namnet JMicron tillräckligt för att pumpa rädsla i hjärtan och införa visioner av en långvarig, stammande död i fantasierna hos PC-entusiaster.

Mer nyligen har SandForce framträtt som en osannolik hjälte som tar på och slår de stora killarna. Det faktum att Intel också nu har gett in till SandForce och började använda sina kontroller berättar för dig allt du behöver veta om både svårigheten att utveckla en riktigt snabb styrkretsenhet och dess betydelse i en viss SSD - även Intel kunde inte ta hand om det.