Vi pratade med många människor på Mobile World Congress. Ett helvete av många människor. Och förutom ifrågasätter vem som kommer att köpa Android-baserade telefoner, är den enda stora sak de ifrågasätter den mobilnätverkens framtida roll.

Fram till nu har de haft en ganska tydlig körning för att erbjuda alla tilläggstjänster de vill ha. Gilla bilddelning, till exempel. Men lusten för handenhetstillverkare och operatörer av operativsystem att tillhandahålla “mjukvara och tjänster” innebär att nätverkstjänster känner pressen från alla håll.

Mobil e-post är en plats det här händer. Du behöver inte det från Orange eller Vodafone när du exempelvis kan hämta det från Google. Och då finns det en mellanman som Yahoo Mobile, vilket innebär att du aldrig kommer att behöva besöka Orange World eller Vodafone Live om du vill ha de senaste fotbollsspel, väder eller nyheter.

Nätverk kan vara en "vägspärr"

Som en operativ operatör och tjänsteleverantör är Microsoft säkert en av dem som klämmer in skärmens nätverkssnitt. Windows Mobile-gruppchef John Starkweather berättade för oss att förhållandet till nätverk ofta kan vara intressant för tjänsteleverantörer och de kan ofta vara ett "blockblock" när det gäller att starta funktioner. “När du har en tjänst som är beroende av en nätoperatör, kommer du alltid att ha intressanta samtal om vem som äger kunden, intäktsandel, branding, alla dessa saker.”

Men när det gäller att arbeta med nätverk över tjänster som IM, ge och ta är namnet på spelet, tillägger han. “Det är viktigt att du har flexibilitet med mobiloperatören beroende på modell,” säger Starkweather och citerar exemplen på T-Mobile i USA som var glada att ha Windows Live-branding på tjänster och Vodafone Live som använder Microsofts IM-system men med Vodafone branding.

“Vi har haft mycket tid att prata med mobiloperatörerna för att öppna sina nätverk till IM. För några år sedan var de verkligen oroliga över det och de trodde att det skulle tugga till riktigt lukrativa SMS-intäkter. Vi vrider ett hörn, ser allt fler operatörer, alla stora spelare öppnar upp till IM. "

Inverkan av Ovi

När det gäller handenhetstillverkare har de också en intressant tid. Ett annat hot mot nätverksintäkterna kommer i form av Nokias nya Ovi-plattform, vars första fas kommer att göra det möjligt för användare att dela innehåll mellan datorer, telefoner och andra enheter i 100 olika filformat.

“Nokia har en intressant väg framåt,” säger Starkweather. “Ovi är verkligen version två av Club Nokia, som har sina utmaningar. Nokia har gjort ett bra jobb. De har gjort några riktigt imponerande förvärv och vi har mycket respekt för dem som företag.”

Men vissa chefer tror att industrin inte har råd att låta nätverk lida i pressen. Qualcomms chefsjurist, Sanjay Jha, berättade för oss att det skulle vara “en mycket dålig sak för hela industrin” om nätverket fick en mindre bit av cirkeln. “Jag tror [att] om du tittar på investeringsnivån som krävs i spektrum och nätverk, vill du att någon ska ha rörelseresultatet att investera,” säger Jha. Han har en poäng.

"[Det här] händer med introduktionen av iPhone, med Android-initiativet med Google och Microsoft ... på många sätt i gamla dagar definierade bärarna mjukvarumiljön och funktionen i handenheten. Jag tror att du ser en öppnande av den miljön. Många telefoner är oberoende av bärare, fortsatte Jha. "Tidigare har de trådlösa bärarna inte varit öppna för att ha sådana anordningar, för de tror att det blir dem till ett lite rör."

Nätverk vill göra något åt ​​detta. Faktum är att nyheterna bröt igår att Vodafone har stulit en av Microsofts viktigaste mobila execs för att leda upp sin internettjänster.

Pieter Knook var en senior vice president vid Microsoft och var tillräckligt långt uppe i Microsoft-trädet för att leverera en del av bolagets World Mobile Congress-keynote på måndag tillsammans med Robbie Bach.

Enligt Vodafone är Knook ansvarig för “leverera ny omsättningstillväxt kring internet, innehåll och reklam med fokus på att differentiera Vodafons tjänster genom att skapa rika och distinkta upplevelser för kunderna.” Någon uppgift då.