I över 100 år har förbränningsmotorn styrt vägarna.

Men Alastair Darlings budgetlöfte om en framtida koldioxidutsläpp och en investeringsfond på 750 miljoner £ för nya teknologier kunde se oss byta konventionella bilar för elektriska.

Medan det inte fanns någon hänvisning i Darlings tal till tidigare rapporter om ett bidrag på £ 5 000 mot inköp av en ny elbil, har regeringen givit den starkaste signalen än så länge att den har åtagit sig att minska den miljöpåverkan som Storbritannien gjort för planeten.

Så är elbilar redo för det vanliga?

För närvarande finns det bara en handfull riktigt gröna elbilar till salu, allt från den absurda G Wiz och Mega e-City till Lotus Elise-inspirerade Tesla Roadster.

Saker hämtar dock. Mitsubishi i-MIEV supermini, MINI E och Smart ED kommer snart att säljas, följt av en rad vanliga hybrider som har motorer och plug-in-batterier, som Vauxhall Ampera, VW Golf och Ford Focus.

Den ena faktorn som förenar alla dessa bilar är dock kostnaden. En Tesla Roadster, till exempel, kommer att sätta dig tillbaka £ 92,000, tre gånger priset på en Lotus Elise. Och den teeny nya Mitsubishi i-MIEV förväntas kosta minst 20 000 pund 2010. Mile per mile det kommer att ta mycket körning innan du återhämtar kostnaderna, £ 5k beviljas eller inte.

Peter Spinney från Association of British Drivers håller med om att kostnaden är en nackdel: "Jag har faktiskt en Honda Hybrid och anser det vara en utmärkt bil med överraskande bra prestanda. Men de är alla ganska dyra och du möter ett nytt batteri efter bara fem år kostar omkring 5 000 £. "

Och vad sägs om återförsäljningsvärdena för elbilar? Kommer folk verkligen vill ha dem begagnade? Daniel Harrison, Managing Editor of Parkers, den använda bilprisguiden säger: "Resterande värden på elbilar kommer att förbli fasta så länge de är i relativt låga antal.

"Problemet kommer när de går vanliga. Det finns inte efterfrågan utanför London - köpare vill bara inte ha dem. Varför köpa en liten elbil till 15 000 kr som behöver laddas var 80: e mil när man får en Citroen C1 det gör 62mpg och har 109g / km för endast £ 8k?

"Då finns batterierna. För närvarande är det biltillverkarna som undertecknar dem så att ägarna inte behöver oroa sig för byten. Det här är uppenbarligen ohållbart och ställer ytterligare ett frågetecken i huvudet på potentiella köpare."

Området är också en ytterligare nackdel. Även de bästa elektriska bilbatterierna kommer att kämpa för att resa mer än 200 miles innan de kräver en lång toppning. Bilproducenterna kommer runt detta med ett nytt sortiment av hybrider som du kommer att kunna plugga in, med en motor som backup. Ta Vauxhall Ampera. Det låter dig köra 40 miles på el innan back-up-motorn behöver användas, till skillnad från en Toyota Prius som bara kan hantera en handfull miles på sina batterier.

NEXT-GEN HYBRID: Vauxhall Ampera körs på elnät och motorer för bättre utbud än nuvarande hybrider som Toyota Prius

Var att ladda elbilar?

Då är det problem att fylla dem. Har du någonsin stött på en elektrisk laddningsfack? Till skillnad från en bensin eller dieselbil där du kan komma in i närmaste bensinstation, kräver elbilar en lång laddningstid, så du behöver en övernattning på långa resor.

Så en relativt dålig infrastruktur för laddningspunkter i Storbritannien har i stor utsträckning ansvarat för att hindra elbilens framsteg. Men det förändras snabbt.

Calvey Taylor-Haw, VD för Elektromotive, företaget som konstruerar och bygger laddpunkter för elbilar, säger att på sex veckor kommer den 100: e parkeringsbryggan i London att vara utrustad med en elektrisk mätare, ett antal som är dubbelt i slutet av 2009. Utanför Förenade kungariket finns 160 liknande vikar.

Han säger: "Vårt mål är att ha Elektrobays på varje gata och i alla parkeringsplatser runt om i Storbritannien." Ambitiös, men han förutspår att det kommer att bli 2015 innan elbilen är verkligt bärbar på brittiska vägar.

FYLLA UPP: En laddningspunkt som liknar den som kan hamna på alla gator i Storbritannien