Apples vd Steve Jobs har krävt att digital rättighetshantering ska skrotas i ett öppet brev till musikfans, företagets kritiker och musikbranschen.

Flyttet följer monterings kritik i Europa och USA över kopieringsskyddade låtar tillgängliga för digital nedladdning på iTunes Store, och i mindre utsträckning på musikaffärer som drivs av Microsoft och Sony. Alla tre har anklagats för att låsa konsumenterna i proprietära format och spelare - ett system som alltmer testas över hela Europa, ofta med Apple som den anklagade .

I sitt försvar säger Jobs att Apple inte fått något val av de stora fyra musikbolagen - Universal, EMI, Sony BMG och Warner - över DRM-skyddat innehåll på iTunes. Han sa att de stora fyra hade varit "motvilliga och försiktiga" över digitala nedladdningar och att om Apples Fairplay DRM bröts och sedan inte åtgärdades inom några dagar så kunde skivbolagen "dra tillbaka hela katalogen från iTunes Store."

Jobb fortsätter att påpeka att kopieringsskyddade nedladdningar står för mindre än 3% av den musik som vanligtvis lagras på iPod, och 97% av innehållet rippas oskyddat från cd-skivor som säljs av själva musikbranschen.

Apple-chefen säger att hittills har företaget sålt 90 miljoner iPod-apparater och 2 miljarder låtar på iTunes, eller i genomsnitt 22 exemplarskyddade spår per iPod såld.

Han fortsätter sedan med att lägga fram tre alternativ för framtiden:

1. För det nuvarande läget för att fortsätta. Jobb säger att kunderna är välbetjänade med en fortsatt ström av innovativa produkter och en mängd olika val. "

2. För att Apple ska licensiera sin FairPlay-teknik till tredje part. Problemet med det här slutsatsen är att det skulle vara svårt för Apple och dess licenser (företag som gör iPod-tillbehör etc) att agera tillräckligt snabbt i händelse av ett DRM-brott för att stoppa de hemliga nycklarna som verkar DRM från att bli allmänt tillgängliga i det vilda. Detta skulle naturligtvis leda till att skivbolag dra sig tillbaka innehåll från online-musikaffärer. Vi hade tidigare rapporterat att Apple tänkte på tredje part.

3. För skivbolag att skrapa sin efterfrågan på kopieringsskyddad innehåll genom online-musikaffärer. Jobb argumenterar: "I en sådan värld kan någon spelare spela musik som köpts från någon butik, och varje butik kan sälja musik som är spelbar på alla spelare. Det här är klart det bästa alternativet för konsumenterna, och Apple skulle omfamna det i ett hjärtslag. Om de stora fyra musikbolagen skulle licensiera Apple sin musik utan att det skulle skyddas med en DRM, skulle vi övergå till att sälja endast DRM-fri musik i vår iTunes Store. Varje iPod som någonsin gjorts kommer att spela denna DRM-fri musik. "

Av de tre valen hävdar Jobs att den tredje är det bästa valet för konsumenter, musikindustrin och tillverkare av digitala musikspelare.

Han avslutar med att uppmana dem som är missnöjda med det nuvarande läget för att rikta sin uppmärksamhet mot musikbranschen och hävdar att 2,5 av de stora företagen - Universal, EMI och BMG-halvdelen av Sony BMG - är baserade i Europa, källan till största flyttar lagligen mot Apples Fairplay DRM-system.

"Att övertyga dem om att licensiera sin musik till Apple och andra DRM-fri kommer att skapa en verkligt kompatibel musikmarknad. Apple kommer att omfamna detta helhjärtat, säger Jobs.

Steve Jobs brev följer ett utbrott av fred mellan Apple och Apple Corps (The Beatles 'platespel), som så småningom kan leda till att Beatles-album blir tillgängliga på iTunes. Vad vi inte vet är vad villkoren för affären - om det händer - är. Det kan väl vara att Apple Corps vill att Beatles-utgåvan ska vara tillgänglig på alla musikbutiker och DRM-fri där.