Så det är officiellt: i går gick Apples marknadsvärde - värdet av alla sina aktier - över Microsofts, vilket gjorde det till det näst mest värdefulla amerikanska företaget på jordens yta. Det låter verkligen imponerande, men vad betyder det egentligen?

Det korta svaret är inte så mycket. I de få områden där Apple och Microsoft är direkta konkurrenter - mjukvaruförsäljning och digitala musikspelare - stampar Microsoft Apple i marken på den tidigare och Apple stampar Microsoft i marken på den senare. Men i de flesta fall är Apple och Microsoft helt enkelt inte i samma bransch.

Ta telefoner. Apple gör dem. Microsoft gör det inte. Apple säljer sina telefoner till vanliga punters eller till mobilnät. Microsoft säljer telefonoperativsystem till telefonproducenter. Det råder ingen tvekan om att Microsofts mobila division skadar, men dess fiende här är Android.

Microsoft och Apple är inte heller konkurrenter på PC-marknaden. Apple gör hårdvara. Microsoft tillverkar operativsystem som det säljer till hårdvara tillverkare. Än en gång licensierar Apple inte sitt operativsystem, så det är inte en direkt konkurrent Google Chrome, eller Googles syn på cloud computing som gör operativsystem överflödiga, kan visa sig vara.

Så jämför marknadsmarknadsvärdet meningslöst? Inte riktigt. Vad är intressant är inte siffrorna; det är resan de representerar.

Sedan Steve Jobs återvändande har Apple förvandlat sig, särskilt efter sin iPod-uppfinning: nästan över natten gick Apple från att vara ett datorselskap till ett digitalt musikföretag. IPod-verksamheten har antagligen nått sin topp, men Apple har inte något emot det: det har ändrats till ett mobilföretag, och om det här företaget börjar avta, kan det visa sig vara ett iPad-företag, eller något annat företag.

Microsoft har å andra sidan inte förändrats alls. Visst, det har Xbox-divisionen, och det har gått på online-applikationer, Zune och så vidare. Men dess kärnverksamhet förblir ganska mycket vad det var tillbaka 1989: att sälja Windows och Office till tillverkare och stora företag.

Och det är i sista hand vad de två företagens marknadsvärden visar: sedan Steve Jobs återvände till Apple har företaget innovatit igen och igen, och dess värde har racketat som ett resultat. Sedan Bill Gates har gått ner har Microsoft spelat det säkert, och dess värde har kollapsat.

Microsoft är inte dömd - långt ifrån det; det är fortfarande mycket mer lönsamt än Apple, och det är ett enormt företag med stor global försäljning - men vad siffrorna visar är vad som händer inom teknikindustrin om du slutar uppfinna.

Nyare, snyggare rivaler gör mot Microsoft vad det en gång gjorde för IBM. Bet du kan inte namnge någon som gör detsamma med Apple.

Som sagt, vi har varit här förut. Apple var på toppen av världen tillbaka 1989, förra gången dess marknadsvärde slog Microsofts.

Åtta år senare var det ett korgfall, sitt aktiekurs på toaletten och dess framtid, beroende åtminstone delvis av Microsofts pengar och engagemang för att fortsätta göra Mac-programvara. Det är problemet med att vara på toppen. Det är verkligen svårt att stanna där.

Fråga bara Microsoft.

-------------------------------------------------------------------------------------------------------

Gillade detta? Läs sedan vad om Steve Ballmer sprang Apple?

Anmäl dig till TechRadars gratis underliga vecka i Tech-nyhetsbrev
Få de märkligaste tekniska berättelserna i veckan, plus de mest populära nyheterna och recensionerna som levereras direkt till din inkorg. Registrera dig på http://www.techradar.com/register

Följ TechRadar på Twitter * Hitta oss på Facebook