Bildkrediter: VW

Apples vd Tim Cook bekräftade 2017 att företagets hemlighetsfulla drivlösa bilprojekt, kodnamnet Project Titan, skulle fokusera, åtminstone då, på att skapa det autonoma AI som driver självkörande bilar.

Apples självkörande bilprojekt har vuxit sedan dess och företaget utvidgade sin flotta till 55 provbilar, upp från de tre började det med förra året.

Och bara igår filmade vi en omärkt Apple självkörbil i Sunnyvale, Kalifornien, komplett med ett nytt utseende av lidarsensorer och kameror.

I en ny ny tur i den pågående Apple-självdrivande sagan rapporterar New York Times att Apple har samarbetat med Volkswagen för att utveckla bussar med egen körning som uteslutande driver medarbetare mellan sina två Silicon Valley-campus.

Apple har inte bekräftat dessa nyheter och vägrade kommentera. Men, enligt källor till New York Times, är projektet det primära fokuset för Apple-bilteamet, men det har fallit väl bakom schemat.

VW var enligt uppgift inte Apples förstahandsval. Under de senaste två åren kan Apple ha domstolen BMW, Mercedes-Benz, Nissan, Kinesisk automaker BYD Auto och British automaker McClaren för ett omfattande partnerskap.

De flesta av dessa föreslagna partnerskap föll ifrån varandra eftersom Apple påstod att de ville ha interna bildscheman och tillgång till kördata från partners, sa Times källor.

Apples förstahandsval, BMW, kan ha valt att göra egna självkörande bilar i stället för att spela andra fiol till Apple.

VW arbetar också med egen självkörningsteknik

Så småningom hoppas han kunna flytta sig över sin 2016-utsläppsbedrägeri-skandal, VW accepterade Apple-partnerskapet, donerade T6 Transporter-varebilar och låta Apple komma åt sina data, källor på Apple säger.

Apple och VW har påstås arbetat med den gemensamma elektriska, självgående T6 van prototypen i Turin, Italien.

Källor hävdar att modellen använder ramen, chassit och hjulen i den vanliga VW-designen, men att Apple byter ut instrumentbrädan, sittplatser och elbilbatteri och lägger till den lidar sensorn som vi redan har sett.

Vanen skulle vara självkörande, inte förare, och kräver ett tvåpersonslag - en säkerhetsdrivare och övervakningsoperatör - hela tiden.

T6-teamet lovade enligt sig en 2018 tidsfrist för att laga mat som redan passerade och förutom det här projektet har det föraren som inte har några realistiska kommersiella mål för de närmaste åren som kan göra Apple några pengar.

Detta kunde sätta Apple väl bakom sin rival, Google, vars Waymo-dotterbolag planerar att starta en självkörande ruttdelningstjänst i Arizona senare i år.

  • Driverless bilar vs självkörande bilar, förklaras

Fördröjd av ambition

Tidigare i år upptäckte vi ett Apple-patent för ett VR-system byggt speciellt för sina självkörande bilar.

Ryttare inuti fönsterlösa, körlösa bilar skulle sitta på aktiva, roterande säten som skulle förhindra rörelsesjuka. Passagerare kan till och med svänga för att låta dem se deras virtuella omgivningar genom bilens kameror.

Det visar sig att detta patent kom från en mer optimistisk period av Apples självkörningsarbete.

Jonathan Ive utnämndes till Chief Design Officer 2015, och fick till uppgift att komma med ambitiösa självkörande bildesigner det året. Times-rapporten säger att hans team brainstormade allt från AR-holografiska displayer i vindrutan till värme-reducerande polymera soltak.

En annan plan var att utveckla en layout med fyra säten mot varandra, liknande en design som Mercedes kom fram till. Fram till 2016 hävdar källor att Apple planerat att tillverka sin egen bil internt.

Mercedes-chaufförslösa bildesign

Så småningom förstod laget tydligt att det var inte deras kompetensområde att designa en bil från början och började leta efter partners.

När ett partnerskap efter det andra misslyckades och inbyggda förarlösa planer stallades, började hundratals lagmedlemmar sakta gå eller lämnade sig från självdrivande divisionen.

Nu kan VW ha samarbetat med Apple, men det är oklart huruvida Apple kommer att utnyttja sin hjälp med projekt efter att T6 är färdig, särskilt eftersom det har kört bakom schemat.

Och så, om du inte arbetar för Apple, kommer du förmodligen inte att få en chans att rida i företagets självkörande bilar när som helst snart.

  • Här är de senaste nyheterna om Ubers dödliga självkörning