Att hitta rätt VPN verkar lätt, åtminstone teoretiskt. Bläddra bland några leverantörswebbplatser, jämför nyckeltal som antal platser och pris, och du kan bli registrerad inom några minuter.

Men akta dig: vissa leverantörer kommer att sträcka sanningen till brytpunkt i de påståenden de kommer att göra om deras service. Vad du verkar vara lovat på webbplatsen matchar inte alltid vad du faktiskt får.

Läs mer: Host Europe

Låt inte detta sluta att du handlar för VPN - det finns gott om bra service runt. Men det är viktigt att förstå vad som händer när det gäller försäljningsspinn i vissa fall. För att hjälpa till har vi listat sju särskilt snygga trick du kan se upp för, och hur du kan undvika dem. Lycka till och var försiktig där ute.

  • Vi har också en guide om hur man känner igen ett dåligt VPN

1. Föråldrade serverlistor

En VPNs lokaliseringslista är en av de viktigaste försäljningsställena och företagen vet att ju högre antal servrar, platser och länder de kan erbjuda, desto större intresse kommer de att locka till sig.

Tyvärr kan du inte alltid tro vad du läser. Totalsummorna som du ser på webbplatsen kan vara föråldrade och kommer inte alltid att återspegla vad du får i kunden. Ibland kan det fungera till din tjänst (kanske har ett företag nyligen lagt till fler servrar), men ibland kan en VPN inte längre stödja några platser, men "glömma" att de fortfarande är noterade på webbplatsen.

Ett jämnare, men mindre vanligt knep, är att erbjuda servrar som stöder så få protokoll som de bara arbetar med specifika enheter. Du kan kanske upptäcka att även om du har blivit lovad en australsk server, är den till exempel inte tillgänglig på stationära datorer.

Det är svårt att upptäcka detta knep i förväg, men du kan åtminstone kolla en tjänst för dess konsekvens. Titta på alla server-, plats- och landstotaler på framsidan på webbplatsen, och jämför dem med andra platser på webbplatsen (en serverns statussida, en plan jämförelsetabell, en funktionssida, kanske butikssidorna för någon iOS och Android appar). Eventuella skillnader i siffror du upptäcker kan bero på skumhet mer än illvillighet, men det är fortfarande värt att notera.

Om du registrerar dig för en försök ändå, anta inte att platslistan på webbplatsen matchar vad du får i verkligheten. Ta dig tid att bläddra i servern och bekräfta att tjänsten erbjuder allt det har lovat.

2. Vildledande "inga loggar" påståenden

Sekretess är ett stort problem för många VPN-användare, så det är ingen överraskning att leverantörerna försöker försäkra dem om att de inte kan logga in.

Ett VPN-företag kan lova att det inte finns "några loggar av något slag, någonsin" på hemsidan. Ibland ser du ytterligare påståenden att företaget inte loggar på de webbplatser du besöker, och att det inte kan se något du gör online. Kärnan av detta kan väl vara sant, men ofta får du inte höra hela historien.

Många tjänster innehåller sessionsloggar som kan spela in de tider du ansluter, kanske den använda bandbredden, den inkommande IP-adressen, enhetens detaljer eller den utgående IP-adressen. Det kan leda till ett spår som gör att alla dina internetåtgärder kan kopplas till dig, åtminstone teoretiskt (någon skulle behöva få den lagliga rätten att undersöka loggarna först).

Några leverantörer erkänner att de kan använda dessa loggar eller andra tekniker för att identifiera någon som missbrukar tjänsten, om de har fått klagomål.

Denna typ av trickery är så utbredd att vi rekommenderar att du ignorerar alla krav på framsidan utan loggar helt. Det bästa sättet är att börja med att varje VPN håller (eller kan behålla) någon form av stockar, om inte de kan komma fram till ett mycket övertygande fall som visar något annat. Och om loggning är högt på din lista över problem, läs tjänstens integritetspolicy i detalj för att försöka förstå vad som verkligen händer.

  • Kolla in de bästa gratis VPN-tjänsterna från 2018

3. Dubious app store recensioner

VPN-appar har ofta mycket lite information om sina förmågor, så du kommer noga att kolla in andra användares betyg och recensioner. Men akta dig: VPN-leverantörer vet hur viktiga dessa kan vara, och de mindre ärliga kommer att använda ett antal knep för att öka deras poäng.

Vi har till exempel sett tjänster som lovar fördelar som extra bandbredd för användare som ger appen ett femstjärnigt betyg.

Andra gratisappar är lite mindre tydliga, men försöker fortfarande styra dig i samma riktning. Ett nytt exempel frågade oss om vi skulle vilja ta bort en servicegräns, och när vi knackade på "Ja", bad vi om en rating. Det är inte obligatoriskt och du behöver inte ge appen ett toppresultat, men många användare kommer, och det räcker för att skjuta siffrorna.

Vårt bästa råd är att du inte bör lägga stor vikt vid höga appresultat. Om du är nyfiken, ta lite tid att bläddra igenom tidigare recensioner. Om en app tigger eller erbjuder incitament för bra recensioner, kommer några användare troligen att nämna det.

4. Inte så speciella erbjudanden

Gå vidare till de flesta VPN-prissider och du hittar massor av "specialerbjudanden" som vanligtvis inte är speciella alls. För alla "50% rabatt" stänk, flashen eller "strängt begränsade" erbjudanden - vilket ibland kräver att du registrerar dig inom några minuter för att få specialpriset - många VPN-leverantörs prissättningssystem förändras inte alls alls.

Om du undrar om den här avtalen verkligen upphör ikväll, skriv in VPN: s webbadress till archive.org och kolla vad priserna var för några månader sedan. Erbjudandet kanske inte är så begränsat som leverantören låtsas.

Även när en uppenbar fynd visas, sluta ett ögonblick och tänka på det. VPN erbjuder ibland livstidsabonnemang till fantastiska priser, vilket vi har sett så lågt som $ 40 (£ 30) eller så, men det här är inte en hållbar affärsmodell. Om det inte är ett genuint kortfristigt erbjudande från en välkänd stornamnleverantör, skulle vi behandla dessa erbjudanden som en varning mer än en möjlighet. Det livslängdslicensen hjälper dig inte mycket om leverantören brister en månad eller två senare.

5. Fake serverstatusinformation

Varje bra VPN ska visa en lista över sina servrar, men vissa företag går lite längre, även med någon form av serverbelastning eller hälsoindikator. Dessa siffror verkar nästan alltid visa mycket låga belastningsfigurer, så förmodligen hoppas dessa organisationer att du kommer att bli imponerad av all den uppenbarligen lediga kapaciteten.

På framsidan av det verkar detta som en bra idé, men vi är osäkra hur meningsfulla siffrorna verkligen är. Vad mäter de faktiskt? Hur beräknas de? Hur aktuella är de? Ingen verkar någonsin förklara.

Och även om vi inte säger allt, eller till och med de flesta av sidorna är vilseledande, har vi stött på några som har försökt lura användare. En var en enkel statisk HTML-sida som visade samma låga siffror hela tiden, när du besökte. En lite smartare sida verkade använda slumpmässiga värden, men som vanligt var de alla lugnande.

Om du stöter på en av dessa sidor, försök att tvinga en uppdatering och se om vad som ändras ändras. Ompröva sidan under en dag för att se om belastningen ökar vid högtider, vilket du kan förvänta dig. Ange även webbadressen på archive.org och jämför igen värdena igen.

Vad som än säger här, leta efter en förklaring till vad dessa last- eller användningsfaktorer faktiskt betyder. Om det inte finns en, ignorera dem - de är bara marknadsföring.

6. Oanvända återbetalningar

Många VPN: er tillåter dig inte att försöka innan du köper, och istället be om att betala på förhand, men lova återbetalning om du är olycklig.

Ibland kan en tjänst försöka förbättra ljudet genom att förlänga återbetalningen under en lång period. Omkring sju dagar är normalt, men vi har sett att vissa leverantörer erbjuder 14 dagar eller till och med 30.

Även om detta verkar rimligt, finns det ibland snygga fångster som kan göra det svårt, eller till och med omöjligt, att få pengarna tillbaka.

Det värsta kommer att ställa strikta gränser för din tjänstanvändning. De kan säga att du bara kvalificerar dig för återbetalning om du har använt mindre än en liten mängd bandbredd (ibland bara några hundra megabyte), eller har anslutit för endast ett fåtal gånger. Vi har utnyttjat hela vår återbetalningsbidrag för vissa VPN med några testprov.

Andra tjänster säger att du bara kan be om dina pengar om tjänsten inte har uppfyllt "rimliga förväntningar". Naturligtvis får företaget bestämma vad som är rimligt, och om inte VPN var en total katastrof (det vill säga att du aldrig lyckades ansluta en gång) finns det en chans att företaget kunde vägra din begäran.

För att undvika detta, kolla litet tryck innan du registrerar dig. Ibland finns det en länk för återbetalningspolicy, och annars nämns några detaljer ofta i användarvillkoren eller i vanliga frågor. Begränsningar i det lilla utskriften kommer inte alltid att betyda - en gränssnitt på 2 GB bandbredd ger dig gott om tid för testning - men i allmänhet de färre återbetalningsvillkoren på plats, ju bättre.

7. Stolit litet tryck

Att komma fram till en anständig VPN-integritetspolicy tar tid, erfarenhet och mycket noggrann tanke. Det är därför som mindre ärliga VPN-filer ibland bara kopierar och klistrar in litet utskrifter från en mall, eller kanske annars stjäl någon annans text helt och bara kopiera och ersätta företagets namn.

Om du vill veta mer, bläddra i policyen och leta efter en rad som verkar specifik för verksamheten. Här är ett bra exempel som beskriver en fin detalj av hur VPN fungerar: "tilldelar en unik identifierare till varje användare av tjänsten, men knyter inte dessa unika identifierare till personuppgifterna".

Använd nu Google för att söka efter en bit av detta, som inte innehåller företagsnamnet, som "knyter inte dessa unika identifierare till personuppgifterna", och letar efter några träffar.

Vi hittar regelbundet textrapporter på flera VPN-webbplatser, och ibland finns oskyldiga förklaringar. Varje VPN kan köras av (eller sälja) samma tjänst, kanske. Eller kanske den nuvarande webbplatsen skrev den ursprungliga politiken och alla andra kopierade den.

Men om du tittar på en helt ny app som du aldrig har hört talas om tidigare, och det har kopia och klistra in ett litet tryck från ett av de stora VPN-företagen, var försiktig. Det föreslår för oss att organisationen skapar en webbplats för att ge dig vad du vill se, istället för att berätta sanningen, och det lämnar oss med en stor fråga: vad mer på VPN: s webbplats kan vara falsk?