De första berättelserna om Wolfram Alpha föreslog att det var den ultimata sökmotorn, ett Google-dödande intelligent system som skulle revolutionera hur vi använder webben.

Det gick inte att leva upp till hype, och samma folk som skrev de första rubrikerna står upp för att säga att det är ett kolossalt misslyckande, ett slöseri med tid som inte alls är till nytta för allmänheten alls.

Verkligheten? Varken uppsättning historier är sanna. Wolfram Alpha är inte på väg att ersätta Google, men det är inte heller slöseri med tid.

Alla kan få något ur det nya systemet om de följer några grundläggande regler. Här är Wolfram Alpha-tipsen du behöver veta.

1. Välj ett ämne

En lyckad Wolfram Alpha-session börjar med ditt ämnesval, vilket är ett problem att behandla med omtanke.

Du bör undvika vaga frågor som "billiga semester", till exempel - det här är inte en vanlig sökmotor och du kommer sällan att upptäcka något som är användbart.

Wolfram Alpha är inte heller stark på populärkulturen, och att söka efter skådespelare, sångare, tv-program eller band får dig i bästa fall grundläggande information.

Vi skulle också undvika att söka efter aktuell information, som gårdagens sportresultat, eftersom de inte kommer att göra det till databasen i minst några dagar, om alls. Och det är ett mycket amerikanskt centrerat system i alla fall, så till exempel om du anger "fotboll" så antar Wolfram Alpha att du är intresserad av National Football League.

Så vad kan du skriva in? Wolfram Alpha gillar matematik, så allt som involverar siffror är bra. Frågor som "Romens befolkning" eller "Väder i Los Angeles" kommer att ge användbara resultat, eller du kan bara skriva in ett ställenamn för mer allmän information.

Allmänna forskningsfrågor som "Arbetslöshet i Europa" eller "inkomstskatt" returnerar informativa rapporter, som visar dig hur länderna jämför varandra. Och systemet utmärker sig i matematik och vetenskap, så att man anger beräkningar ("sin (pi / 5)"), enheter som ska konverteras ("12 gallon"), element ("koppar") eller partiklar ("proton") kommer alla att vara effektiv.

För allmän popkultur eller aktuella frågor, gå till Google. Om du letar efter mer specifik information, något som du kan förvänta dig att hitta i en Encyclopedia, försök Wolfram Alpha - det finns en bra chans att det kan hjälpa.

SUMMERING: Wolfram Alpha vet allt om matematik. Britney? Inte så mycket

2. Håll det enkelt

Wolfram Alpha kommer att göra sitt bästa för att räkna ut din fråga, oavsett vad du skriver, men du får mycket bättre resultat om du håller det så enkelt som möjligt.

Glöm långa frågor som "Skulle det vara möjligt för dig att berätta för mig temperaturen i Bombay för tillfället", till exempel.

Stryk ut fluffen, börja med namnet på vad det är du analyserar, vilken faktor du vill upptäcka, så "Bombay temperatur" är mer sannolikt att lyckas.

Du kan försöka lägga till extra parametrar, som "Bombay temperatur nästa vecka", men det är mycket liten punkt. Wolfram Alpha-vädersidan låter dig välja om du vill se historiska data, vädret idag eller en prognos för nästa vecka - du behöver inte ange det i din ursprungliga fråga.

Så börja med något enkelt, använd sedan några tillgängliga alternativ på sidan för att komma närmare informationen du behöver.

START ENKEL: Börja med en enkel fråga och expandera den med länkarna och alternativen som finns tillgängliga

3. Enkla jämförelser

Wolfram Alpha gör det ovanligt enkelt att jämföra objekt.

Om någon till exempel frågade dig som var högre, Nelson's Column eller det lutande tornet i Pisa, skulle du förmodligen behöva leta upp var och en individuellt och bläddra i sidor av text för att ta reda på.

Men här skriver du bara en fråga som "Nelsons Column Leaning Tower of Pisa" för att se dem markerade på en karta och få en tabell med egenskaper inklusive höjder (tornet vinner 180 meter till 171).

Du kan också jämföra element ("copper zinc"), aktiekurser ("MSFT SUN"), djur ("tigerlejon") och mer.

Och ibland noterar ett antal artiklar mer information än bara en jämförelse. Skriv in "Bath Wolverhampton Carlisle Glasgow", säg, och detta kommer att behandlas som en resa, som visar dig avståndet och flygtiden från en stad till nästa.

ROUTE FINDER: Ange tre eller fyra städer för att se jämförelser och en rutt mellan dem