Någon kinesisk filosof sa en gång att även den längsta resan börjar med ett första steg, och pojken har det tagit lång tid att uppnå jämnt. Vi har ju pratat om digital överföring sedan de första digitala satellitsändningarna började 1999.

Vår resa från den analoga markbundna TV-världen till den digitala har nu påbörjats allvarligt och det kommer att påverka alla människor och hushållet i detta land när hela processen är klar 2012 (med undantag för Kanalöarna som kommer att gå digital år 2013).

Den brittiska regeringen - genom sin Digital UK agentur - rullar ut digitala tv-sändningar över hela landet på region efter region, något som borde förhoppningsvis ge dig tid att få hjälp, råd och utrustning du behöver för att vara säker på att du är redo. Den här snabbguiden ska hjälpa dig att komma igång.

1. När kommer du behöva vara redo?

Digital UK har utarbetat en plan för övergång baserat på de 14 ITV-regioner som vi nu har byggt på befolkningstäthet. Det betyder att ITV-området av gränserna går först med högbefolkade områden som London, Tyne Tees och den centrala regionen som kommer sist.

Målet är att ge Digital Storbritannien gott om tid att lösa några problem tidigt så att de inte orsakar kaos när de kommer till de områden där de flesta bor. Digital UK har en postkodskontrollör för mer specifik information om ditt område.

2. Varför ska jag byta?

Bortsett från det faktum att du har litet val, erbjuder övergången till digital-TV ett antal fördelar. Den första av dessa är att du har ett mycket bredare urval av kanaler (upp till 44 på Freeview terrestrial) än de fyra eller fem som är tillgängliga nu. Du kommer också att kunna njuta av digital radio utan att behöva en separat DAB-mottagare och kan också dra nytta av Digital Teletext / Ceefax - en mycket mer avancerad version av den blockerade, långsamma laddningsanaloga tjänsten du kan vara van vid.

3. Vilken utrustning behöver jag?

Den största huvudvärk på digital övergång för många människor är behovet av att uppgradera eller ersätta sin befintliga TV-utrustning, vilket - du bör komma ihåg - inte bara inkluderar den gamla CRT i ditt vardagsrum. Det sträcker sig potentiellt till varje TV i ditt hem, tillsammans med gamla videobandspelare, DVD-inspelare, PC TV-tunerkort och andra. Var och en av dem måste anslutas till någon form av digital dekoderbox ("digibox") om du ska fortsätta använda dem. Millioner enheter kommer att påverkas.

4. Vad kostar det för mig??

Det allra enklaste sättet att uppgradera din utrustning är att köpa Freeview digibox som kan ställa dig tillbaka så lite som £ 20 utan månadsavgift. Du kan se vilken som bäst tillgodoser dina behov genom att kolla in TechRadars recensioner.

Det finns inget behov av att gå ut och köpa en ny TV (som vissa vapen skulle ha dig att tro), även om digital överföring ger den perfekta ursäkten att uppgradera - oavsett om du letar efter en digital färdig flatpanelsats eller en ny digital TV-inspelare, etc..

En försiktighet är att Freeview digital-TV via en antenn kanske inte finns tillgänglig i ditt område, så att någon ny utrustning kanske fortfarande inte fungerar förrän lokala tv-sändare äntligen byts över i din region.

Om du vill flytta över till digital-TV nu istället för att vänta har du fyra andra val:

  1. Att ta ut en digital satellit-TV-prenumeration med Sky. Priserna varierar från £ 21 till £ 45 per månad, med en gratis digibox och 30 kr installationsavgift.
  2. Att ta ut en digital kabel-TV-prenumeration med Virgin Media. Priserna varierar från £ 11.50 till £ 20.50 per månad, plus en engångsinstallationsavgift på £ 150.
  3. För att få Freesat from Sky - en gratis satellit-tv-tjänst som erbjuder över 200 gratis-kanaler utan månadsavgift. Allt du behöver betala för är en digital satellit-set-box, vilken Sky kommer att leverera och passa till 150 kr.
  4. För att få Freesat från BBC och ITV. Den nya tjänsten levererar över 80 gratis radio- och TV-kanaler via satellit. Allt du behöver göra är att hosta upp för en engångsbetalning på £ 50 för en grundläggande set-top-box, plus ytterligare £ 80 för installation. Kostnaderna för lådorna blir högre om du vill spela in dina favoritprogram eller utnyttja Freesats högupplösta programmering (ca 120 kr). Freesat-kompatibla lådor och råd finns från high street-butiker som Argos, Comet, Currys och John Lewis.

Digital UK är medveten om att vissa utsatta människor kommer att behöva hjälp med att välja och installera Freeview-utrustning i sina hem och så har det kommit ett hjälpsystem som hjälper till. Detta garanterar att någon som är över 75 år, som är registrerad blind eller som har betydande funktionshinder kommer att få hjälp till en nominell avgift på £ 40. De som har pensionskredit, arbetssökande eller inkomststöd ska få hjälp gratis.

5. Vad sägs om HDTV?

Du kan självklart få högupplöst innehåll på digital satellit och digital kabel nu, men du måste se till att du har en kompatibel TV och måste också ta ut en särskild prenumeration och köpa en lämplig digibox.

Sky HD erbjuder till exempel 10 dedikerade kanaler (inklusive gratis tjänster från BBC och Channel 4), men du måste spendera mellan £ 199 - £ 249 för en SkyHD-mottagare om du redan har ett Sky-abonnemang eller ponny up £ 399 endast för Sky HD. Du måste då betala en HD-prenumeration på 10 kr per månad (förutom alla andra delar du har), plus en engångsinstallationskostnad på 60 kr.

Terrestrial HD-TV är inte tillgänglig för närvarande via Freeview, trots att regeringens medie- och telekomoperatör Ofcom planerar att göra fyra kanaler tillgängliga senast 2012. Det största problemet, som vi ser det, är att Freeview HD kommer att kräva set-top-boxar som är kompatibla med MPEG-4-standarden som Ofcom föreslår att använda. Det betyder att nuvarande digiboxer som använder MPEG-2-standarden inte kommer att vara kompatibla, vilket tvingar dig att antingen uppgradera din befintliga låda (om det är möjligt) eller att köpa en helt ny.