Det var en tid inte så länge sen när världsomspännande webben var en fristad; du kan besöka någon webbplats utan att riskera att bli granskad, analyserad märkt och klassificeras av dussintals trackers nästan omedelbart.

Den exponentiella ökningen av anslutningshastigheter i kombination med den explosiva tillväxten i antalet internetanvändare världen över har skapat ett virtuellt universum, både fritt och mindre riskabelt för brottslingar.

Men det handlar inte bara om brottslingar: Datautvinning i global skala och snobbar ögon från offentliga organisationer, regeringar och till och med din internetleverantör innebär att internetanvändarnas integritet aldrig har varit mer utsatt än i den nuvarande eran, särskilt med ökningen av konservatism och nationalism i många länder.

Det mest sannolika fallet är förmodligen Facebook, världens största sociala nätverk med mer än två miljarder aktiva användare. Den har fångats med hjälp av sin Onavo VPN-tjänst för att spåra varandras abonnenter för marknadsföring.

Det har lett till en stadig och farlig erosion av så kallad acceptabel användning och lagar som skyddar enskild integritet, ofta under förklädnad av nationell säkerhet och behovet av ständig övervakning.

Utan starka sekretessregler för Internetleverantörer och organisationer fortsätter din personliga information att delas och säljas till tredje part, eventuellt utan din kunskap eller samtycke.

Detta lämnar dig med mycket liten kontroll över din personliga information, inklusive avslöjande information som plats, besökta platser, kommunikationsinnehåll, finansiella detaljer och mycket mer.

  • Kolla in vår lista över bästa VPN i världen

Skydda din digitala frihet: här är vad du faktiskt kan göra

Lyckligtvis finns det något du kan göra för att skydda dig själv och din integritet: använd en VPN. Virtuella privata nätverk tillåter dig att säkra din digitala livsstil och kan, ur privatlivets synvinkel, göra dig osynlig och oåtkomlig.

Några av de saker som en tillförlitlig VPN kan hjälpa dig att uppnå är säkrare online-transaktioner plus möjligheten att bläddra anonymt och säkert på innehåll och få tillgång till webbplatser med begränsad geografisk betydelse, oavsett var du befinner dig i världen.

De skyddar användare mot säkerhets- och integritetsrisker genom att skicka onlinetrafik via en säker, krypterad tunnel och gömma din IP-adress. Detta förhindrar Internetleverantörer, regeringar och hackare att se vilka applikationer och webbplatser som använder, betraktar deras personuppgifter, äventyrar sina onlinekonton och spårar sin verksamhet över hela webben.

Läckage inträffar när ett VPN-program inte helt säkerställer användarens trafik, skickar några eller allt utanför den säkra tunneln.

Välj din VPN klokt

Inte alla VPN behandlar integritet på samma sätt, och du bör välja dem som erbjuder ett komplett utbud av privatlivsvänliga funktioner: DNS och IP läckskydd, en strikt policy för loggar, 256-bitars AES-kryptering och OpenVPN, L2TP-IPsec och PPTP-protokoll . åh! Och välj leverantörer som accepterar Bitcoin för den extra anonymiteten.

En kraftfull men svår att använda VPN-tjänst kan vara utmanande för nybörjare som behöver en hjälpande hand. Ännu en gång föredrar tjänsteleverantörer som levererar live support (e-post eller chatt) och en omfattande garanti av guider och vanliga frågor för att lösa eventuella problem som du kan stöta på som användare.

2018 visar sig vara en kritisk inflexionspunkt för dataintegritet. De största dataöverträdelserna förra året - Verizon, Equifax, och även NSA; ransomware attacker som WannaCry och Petya; och Krack, Specter och Meltdown sårbarheter - borde ha varit ett väckarklocka, men användare och företag svarar inte.

Endast 25% av internetanvändarna har använt ett VPN enligt en ny undersökning. Om människor inte blir mer riskfyllda och försiktiga om sin digitala integritet, kommer det att bli ett grovt år framåt.